Lorsque le glacier de l’Antarctique qui fond le plus rapidement s’abandonne à l’océan, les résultats peuvent être assez spectaculaires à observer – et, comme l’expliquent les scientifiques, inquiétants.
Des chercheurs viennent de publier une nouvelle animation décrivant la désintégration en cours d’un vaste iceberg antarctique de quatre fois la taille de Manhattan, qui s’est détaché du glacier de Pine Island il y a deux mois et se brise depuis en fragments de plus en plus petits.
L’iceberg, qui couvre environ 267 kilomètres carrés (103 miles carrés), s’est détaché du glacier de l’Antarctique occidental à la fin du mois de septembre et devait initialement dériver loin dans l’océan Austral avant de se fracturer.
Mais cela ne s’est pas produit, car l’énorme morceau de glace instable aurait été entravé par une épaisse couche de glace de mer, ce qui fait que la rupture a lieu à quelques kilomètres seulement du glacier qu’il a abandonné.
Comme le montre l’animation ci-dessus – assemblée à partir d’observations prises par le satellite Copernicus Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne – l’iceberg s’est divisé en plusieurs fragments discernables de taille variable depuis le 26 septembre.
Si le processus de fracturation lui-même peut sembler banal, la façon dont l’iceberg s’est détaché du glacier ne l’est pas, selon les scientifiques, et pourrait signaler un nouveau précédent alarmant dans les processus de vêlage.
“Ce dont nous sommes témoins sur le glacier de Pine Island est inquiétant”, explique le géophysicien marin Robert Larter, du British Antarctic Survey.
“Nous observons maintenant des changements dans le comportement de vêlage de la plate-forme de glace, alors que pendant 68 ans, nous avons vu un modèle d’avancée et de recul aboutissant au vêlage d’un seul gros iceberg qui a laissé le front de glace à peu près au même endroit.”
Contrairement à ces événements, qui ont effectivement reconstitué l’empreinte du front de glace de 60 mètres de haut, l’amincissement continu du glacier dans son ensemble a produit ce que les scientifiques craignent être la preuve d’une nouvelle ère d’instabilité structurelle.
Le glacier de Pine Island : le film. D’octobre 2014 au récent vêlage en 108 images #sentinel1 @CopernicusEU @ESA_EO pic.twitter.com/oYKvelCKPd
– Stef Lhermitte (@StefLhermitte) 13 octobre 2017
“Ce qui est à la fois intéressant et préoccupant, c’est que les lignes le long desquelles l’iceberg s’est brisé suivent le modèle des crevasses développées dans la plate-forme de glace à partir de laquelle il a vêlé”, explique Larter.
“Ce changement de comportement pourrait refléter le fait que les crevasses de la plate-forme glaciaire ont une influence croissante sur l’espacement et le modèle de vêlage des icebergs en raison de l’amincissement qui a eu lieu au cours des dernières décennies.”
Cette signature de vêlage – si c’est bien ce qu’elle est – pourrait annoncer une tendance inquiétante pour le glacier de Pine Island, qui représente environ un quart de la perte de glace de l’Antarctique, soit quelque 40 milliards de tonnes de glace par an.
Cela équivaut à une élévation du niveau de la mer d’environ 1 millimètre tous les huit ans, ce qui peut sembler peu alarmant, mais si l’ensemble du glacier de Pine Island devait fondre, nous pourrions assister à une élévation potentielle du niveau de la mer d’environ 50 centimètres (1,7 pied).
Bien sûr, personne ne prédit qu’une telle catastrophe va se produire immédiatement, mais les scientifiques affirment que les nouveaux signes de comportement de vêlage ne sont pas les bienvenus.
“Nous avions prévu que le rifting entraînerait des vêlages plus fréquents, ce qui est le cas ici”, a déclaré le glaciologue Ian Howat de l’université d’État de l’Ohio au Washington Post en septembre, lorsque l’iceberg s’est détaché.
“Si de nouveaux rifts continuent à se former progressivement à l’intérieur des terres, l’importance du recul de la plate-forme de glace serait élevée.”
Le fait est que nous n’aurons peut-être pas longtemps à attendre pour savoir si l’hypothèse de travail est fondée.
Une autre série de fines fissures à environ 3 kilomètres à l’intérieur des terres de l’endroit où cet iceberg s’est détaché a été détectée en mars.
Elle n’est peut-être pas significative, mais si elle l’est, ces fractures pourraient représenter les contours de la future plate-forme de glace, d’ici là, l’océan sera à nouveau imperceptiblement plus profond.
“Nous n’avons pas de données plus récentes pour voir quel est son état”, a déclaré Howat au Washington Post.
“Mais cela signifie que nous devrions nous attendre à un autre événement de vêlage très bientôt”