Les courants marins de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) sont essentiels pour transporter la chaleur des tropiques vers l’hémisphère nord, mais de nouvelles recherches suggèrent que le changement climatique pourrait mettre l’AMOC hors service bien plus tôt que prévu.
Cela pourrait avoir des répercussions profondes et à grande échelle sur la planète en termes de régimes climatiques, bouleversant les pratiques agricoles, la biodiversité et la stabilité économique dans les vastes régions du monde sur lesquelles l’AMOC exerce une influence.
Le problème est la vitesse à laquelle la Terre se réchauffe et fait fondre la glace de l’Arctique : selon les nouveaux modèles des chercheurs, cette vitesse d’augmentation de la température signifie que le risque d’atteindre le point de basculement de l’AMOC en sommeil est désormais une préoccupation urgente.
“C’est une nouvelle inquiétante”, déclare le physicien Johannes Lohmann, de l’université de Copenhague au Danemark. “Car si cela est vrai, cela réduit notre espace de fonctionnement sûr”
Lohmann et son collègue Peter Ditlevsen ont adapté un modèle existant de changement climatique océanique pour étudier les conséquences d’un taux accru d’apport d’eau douce dans l’océan Atlantique Nord, entraîné par la fonte rapide des calottes glaciaires du Groenland.
Le modèle a montré qu’un taux plus rapide de changement d’eau douce pourrait annuler l’AMOC beaucoup plus tôt. Dans un scénario de basculement induit par le taux comme celui-ci, c’est le taux auquel le changement se produit, plutôt qu’un seuil spécifique, qui est le plus important – et une fois que le point de basculement est atteint, il n’y a pas de retour en arrière possible.
En d’autres termes, la vitesse à laquelle nous rejetons les gaz à effet de serre et faisons fondre la glace du Groenland ne nous laisse qu’une marge de manœuvre très réduite lorsqu’il s’agit de protéger les systèmes climatiques qui contrôlent les régimes climatiques mondiaux. Selon les chercheurs, le même problème pourrait menacer d’autres sous-systèmes climatiques dans le monde.
“Ces points de basculement ont été montrés précédemment dans les modèles climatiques, où l’eau de fonte est très lentement introduite dans l’océan”, a déclaré Lohmann à Molly Taft de Gizmodo. “En réalité, l’augmentation des eaux de fonte du Groenland s’accélère et ne peut être considérée comme lente”
L’AMOC fonctionne un peu comme un gigantesque tapis roulant d’eau de mer en boucle, redistribuant l’eau et la chaleur autour de l’hémisphère nord au gré des fluctuations de la température, de la salinité et du poids relatif de l’eau. C’est en partie pour cette raison que les hivers européens sont relativement doux, même à des latitudes plus élevées.
Bien que l’on ne sache pas exactement où se situe le point de basculement de l’AMOC, il a ralenti ces dernières années, et cette nouvelle étude suggère que plus le changement climatique est rapide, plus ces courants sont menacés. Selon les scientifiques, un afflux d’eau douce froide en provenance du Groenland est susceptible d’empêcher les eaux chaudes de se propager vers le nord.
La modélisation du changement climatique est incroyablement compliquée, avec de nombreux facteurs à prendre en compte, et Lohmann et Ditlevsen admettent eux-mêmes qu’il reste du travail à faire pour déterminer les détails exacts de ce scénario de basculement induit par la vitesse.
Ils espèrent toutefois que ce scénario rappellera à quel point il est urgent d’agir contre la crise climatique : nos objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre doivent être aussi ambitieux que possible, quel que soit le scénario qui finira par se dérouler dans l’Atlantique Nord. Nous n’avons probablement plus aucune marge d’erreur.
“En raison de la dynamique chaotique des systèmes complexes, il n’existe pas de taux critique bien défini de changement des paramètres, ce qui limite considérablement la prévisibilité du comportement qualitatif à long terme”, écrivent les chercheurs dans leur article.
“Les résultats montrent que l’espace de fonctionnement sûr des éléments du système terrestre par rapport aux émissions futures pourrait être plus petit qu’on ne le pensait auparavant.”
Les recherches ont été publiées dans la revue PNAS.