En Inde, des scientifiques enquêtent sur la mort d’un homme soupçonné d’avoir été tué par la chute d’une météorite. L’incident, qui doit encore être confirmé, a également blessé trois autres personnes. S’il s’avère qu’une chute de météorite est à l’origine du décès, il pourrait s’agir du premier décès confirmé de ce type – bien que des documents historiques suggèrent qu’un incident similaire a pu se produire en 1825.
L’homme tué, un chauffeur de bus de 40 ans nommé V. Kamaraj, a subi de graves blessures lorsqu’il a été frappé par un objet non identifié samedi sur le terrain d’un campus universitaire dans l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde. Selon les rapports, il a succombé à ses blessures sur le chemin de l’hôpital.
Deux jardiniers et un étudiant ont également été blessés, par ce que les responsables gouvernementaux ont d’abord supposé être une déflagration résultant d’explosifs.
“Il y a eu un bruit comme une grosse explosion”, a déclaré G. Baskar, directeur du Bharathidasan Engineering College, à Aditi Malhotra du Wall Street Journal. “C’était un son anormal qui pouvait être entendu… à au moins 3 kilomètres [1,9 miles] de distance”
Baskar travaillait dans son bureau lorsqu’il a entendu l’explosion, qui a laissé un cratère de 1,2 mètre de profondeur (4 pieds) dans l’herbe à l’extérieur de la cafétéria du collège et a brisé des fenêtres à proximité. “C’était un son comme je n’en avais jamais entendu auparavant”, a-t-il déclaré à Sandhya Ravishankar de Reuters. “Il n’y avait pas d’odeur du tout, pas de feu, rien”
Les responsables ont conclu qu’une météorite pouvait être à l’origine du cratère lorsqu’ils ont trouvé sur les lieux ce qui semblait être une sorte de petite pierre bleu foncé, présentant une certaine ressemblance avec un diamant.
“Lorsqu’aucune preuve de matériau explosif n’a été trouvée, nous nous sommes tournés vers la théorie selon laquelle il pourrait s’agir d’une météorite”, a déclaré à Reuters un responsable du district sous couvert d’anonymat. “Ce n’est pas encore confirmé car des échantillons doivent être analysés”
La météorite présumée, photographiée ci-dessus, est examinée par des scientifiques de l’Institut indien d’astrophysique. La NASA mène également une enquête. “Notre bureau de coordination de la défense planétaire est au courant des rapports et se penche sur la question”, a déclaré un porte-parole à Laura Geggel à Live Science. “Donc, à ce stade, le rapport n’est pas confirmé”
Il reste à prouver si l’objet provenait de l’extérieur de l’atmosphère terrestre, et aussi s’il s’agit d’une véritable météorite ou d’une autre forme de débris, comme un fragment de débris spatial.
Quant à savoir si un décès par météorite s’est déjà produit auparavant, les rapports sont contradictoires. Selon Reuters, une liste tenue par l’International Comet Quarterly indique que le dernier décès dû à un impact de météorite a été signalé en 1825, mais la NASA conteste cette affirmation.
“C’est tellement rare, il n’y a jamais eu de rapport scientifiquement confirmé de quelqu’un ayant été tué par un impact de météorite dans l’histoire enregistrée”, a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire de la NASA, à Live Science. “Il y a eu des rapports de blessures, mais même celles-ci étaient extrêmement rares avant l’événement de Tcheliabinsk il y a trois ans”
L’impact du météore de Tcheliabinsk en Russie a blessé environ 1 500 personnes en 2013, bien que toutes ces blessures aient été subies indirectement, par l’onde de choc ou le verre brisé, plutôt que par un contact direct avec le météore lui-même.
L’une des blessures les plus célèbres causées par une météorite s’est produite en 1954, lorsqu’une femme de l’Alabama a été frappée par un morceau de roche de la taille d’une balle de softball qui a traversé son plafond.
Bien que l’on estime que des milliers de météorites entrent dans l’atmosphère terrestre chaque année, la plupart d’entre elles sont extrêmement petites et, comparées à la vaste étendue de terre et de mer où les gens ne se trouvent pas, les chances d’être frappé sont extrêmement faibles.