On a découvert qu’un médicament utilisé pour traiter l’alcoolisme active les cellules dormantes du VIH, les faisant sortir de leur cachette pour les détruire. Administré à 30 patients séropositifs aux États-Unis et en Australie dans le cadre d’un essai de trois jours, le disulfiram, un médicament antialcoolique courant, semble “réveiller” les cellules du VIH sans provoquer d’effets secondaires nocifs.
Vendu dans le commerce sous le nom d’Antabuse, ce médicament fait vomir les personnes qui consomment de l’alcool, ce qui constitue un argument de poids pour ne plus jamais boire. Mais il semble maintenant qu’il puisse également surmonter l’un des plus grands obstacles à la guérison du VIH/sida : la latence du VIH.
La latence du VIH permet au virus de dormir et de passer inaperçu dans diverses cachettes du corps, à l’abri des effets des médicaments antirétroviraux (TAR) actuels qui ne peuvent traiter le VIH que dans la circulation sanguine.
Les scientifiques avaient déjà identifié une classe de médicaments appelés histone désacétylases capables de faire passer le VIH en phase de dormance à la vitesse supérieure, mais ils provoquent trop d’effets secondaires toxiques pour constituer une option thérapeutique viable. C’est ce qui rend le disulfirame si prometteur : aucun effet secondaire nocif n’a été détecté.
“Cet essai démontre clairement que le disulfirame n’est pas toxique et qu’il peut être utilisé en toute sécurité. Il pourrait très bien changer la donne dont nous avons besoin”, a déclaré à Reuters la chercheuse principale, Sharon Lewin, de l’université de Melbourne, en Australie. “La dose de disulfirame que nous avons utilisée a eu pour effet de chatouiller le virus plutôt que de lui donner un coup de fouet, mais cela pourrait être suffisant. Même si le médicament n’a été administré que pendant trois jours, nous avons constaté une nette augmentation du virus [dans le] plasma [sanguin], ce qui est très encourageant.”
Les médicaments antirétroviraux actuels peuvent contenir le VIH dans le sang, mais les patients doivent les prendre pour le reste de leur vie au cas où le virus dormant réapparaîtrait. Le disulfirame semble tout faire disparaître, ce qui n’est que la première étape dans la recherche d’un remède.
Une fois que l’équipe aura confirmé que le médicament fait bien sortir le VIH dormant – Andy Coghlan rapporte pour New Scientist qu’ils ont interprété une augmentation de l’expression génétique du VIH dans leur groupe d’étude comme un signe de réveil – l’étape suivante consistera à trouver un médicament capable de le tuer une fois qu’il aura atteint la circulation sanguine. Si les médicaments antirétroviraux peuvent empêcher ces cellules de se multiplier, ils ne peuvent pas les détruire.
“Il s’agit d’une étape très importante, car nous avons démontré que nous pouvons réveiller le virus endormi avec un médicament sûr, facile à prendre par voie orale une fois par jour. Il nous faut maintenant trouver le moyen de nous débarrasser de la cellule infectée. Un coup de pouce du système immunitaire pourrait nous aider”, a déclaré dans un communiqué de presse l’un des membres de l’équipe, Julian Elliott, de l’université de Melbourne. “Nous avons encore énormément à apprendre sur la manière d’éradiquer en fin de compte ce virus très intelligent”
L’étude a été publiée dans The Lancet HIV.