Un essai clinique modeste mais prometteur réalisé aux États-Unis a montré qu’un médicament vieux de 100 ans, la suramine, peut améliorer de façon mesurable les symptômes des troubles du spectre autistique (TSA) chez les enfants.
C’est la première fois que nous sommes aussi près de disposer d’un médicament qui peut potentiellement traiter les symptômes des TSA. Et si les parents ne peuvent pas encore demander ce traitement à leur médecin (nous y reviendrons plus tard), les résultats de l’essai pourraient marquer un tournant décisif dans notre façon de concevoir l’autisme.
On estime qu’environ 1 enfant sur 160 est atteint de TSA dans le monde, bien que la gravité des symptômes soit très variable. Les scientifiques s’efforcent toujours de dresser un tableau précis de la confluence des facteurs génétiques et environnementaux qui peuvent causer l’autisme.
Robert Naviaux, de la faculté de médecine de l’université de Californie à San Diego, pense que les symptômes de l’autisme pourraient être dus à un dysfonctionnement métabolique, entraînant une rupture de la communication entre le cerveau, l’intestin et le système immunitaire au niveau cellulaire.
Il attribue ce dysfonctionnement à l’hypothèse de la “réponse au danger cellulaire”, affirmant que la réponse cellulaire normale à une blessure ou à un stress peut parfois “rester bloquée” et provoquer un comportement anormal qui conduit à une maladie chronique.
“Lorsque cela se produit au cours du développement des jeunes enfants, cela provoque l’autisme et de nombreux autres troubles chroniques de l’enfance”, explique M. Naviaux.
Cette réponse anormale au danger cellulaire pourrait être maintenue par la signalisation purinergique – le processus de communication cellulaire qui implique des molécules comme l’adénosine et l’ATP.
Pour vérifier cette hypothèse, Naviaux et son équipe se sont tournés vers la suramine, un médicament connu pour être un “antipurinergique”, c’est-à-dire une molécule capable d’inhiber la signalisation purinergique.
La suramine existe depuis 1916 et est utilisée dans le traitement de la maladie parasitaire de la trypanosomiase africaine (maladie du sommeil).
Les premiers résultats prometteurs sont apparus lors d’études précliniques sur des souris, lorsque les chercheurs ont réussi à inverser les symptômes de l’autisme avec une seule dose du médicament. Ces études ont ouvert la voie au premier essai sur l’homme, dont les résultats sont maintenant connus.
Cette étude pilote, menée en double aveugle et contre placebo, a porté sur 10 garçons âgés de 5 à 14 ans atteints de TSA et ayant reçu chacun une dose unique de suramine ou de placebo.
Les cinq garçons ayant reçu le médicament ont montré une amélioration constante de leurs symptômes en l’espace de sept jours seulement, tandis que le groupe placebo n’a montré aucun changement.
Les garçons ont été regroupés par paires en fonction de l’âge, du QI et de la gravité de l’autisme, ce qui signifie que chaque participant recevant le médicament a pu être comparé à un participant très similaire ayant reçu un placebo.
Même s’il existe d’énormes variations entre les individus, les personnes atteintes du spectre autistique partagent un ensemble de caractéristiques fondamentales : des difficultés en matière d’interactions sociales et de communication, ainsi que des comportements et des intérêts répétitifs et restreints.
Les chercheurs ont utilisé des évaluations standardisées pour mesurer ces caractéristiques fondamentales avant, pendant et après le traitement. En outre, les parents (qui ne savaient pas si leur enfant avait reçu le médicament ou non) ont également signalé des améliorations du comportement, du langage, des objectifs de développement et des interactions sociales.
Ces améliorations comprenaient des changements vraiment étonnants chez deux des quatre participants non verbaux.
“Les enfants de 6 et 14 ans qui ont reçu de la suramine ont dit la première phrase de leur vie environ une semaine après l’unique perfusion de suramine”, explique Naviaux.
“Cela ne s’est produit chez aucun des enfants ayant reçu un placebo”
Malheureusement, ces améliorations n’ont été que temporaires – alors que le médicament a progressivement quitté leur système au cours des six semaines, la gravité des symptômes est revenue, ce dont les familles participantes avaient été averties.
Mais outre l’amélioration spectaculaire des symptômes, le plus important pour les chercheurs est que ces résultats positifs renforcent l’hypothèse selon laquelle un dysfonctionnement métabolique contribue à l’autisme, et que ce dysfonctionnement peut être traité.
“Après avoir résumé la conception et les résultats de l’étude, nous en sommes arrivés à la conclusion que, soit les résultats sont erronés en raison de la petite taille de l’étude, soit ils constituent une avancée importante”, déclare Naviaux.
“Nous ne saurons pas lequel des deux tant que les résultats ne pourront pas être reproduits dans des études de plus grande envergure.”
Pour être clair, à ce stade, la suramine n’est pas un médicament disponible dans le commerce, et aux États-Unis, elle n’est même pas approuvée pour un quelconque usage thérapeutique.
Les chercheurs ne sauraient trop insister sur le fait que les gens ne doivent pas l’expérimenter chez eux, aussi prometteurs que puissent paraître ces premiers résultats :
“La suramine n’est pas approuvée pour le traitement de l’autisme. Comme de nombreux médicaments administrés par voie intraveineuse, la suramine peut être nocive lorsqu’elle est administrée de manière inappropriée par un personnel non formé, à la mauvaise dose et selon le mauvais calendrier, sans mesure précise des niveaux de médicament et sans surveillance de la toxicité.
Des essais cliniques minutieux seront nécessaires pendant plusieurs années sur plusieurs sites pour apprendre comment utiliser la suramine à faible dose en toute sécurité dans l’autisme, et pour identifier les interactions médicamenteuses et les effets secondaires rares qui ne peuvent pas être prédits actuellement. Nous mettons fortement en garde contre l’utilisation non autorisée de la suramine.”
Il est également important de souligner la petite taille de l’échantillon, de sorte que ce qui est maintenant nécessaire, ce sont des essais à grande échelle pour potentiellement confirmer ces résultats initiaux, et étudier les risques et effets secondaires potentiels, et si la suramine pourrait même être utilisée à long terme.
“Nous prévoyons cinq études supplémentaires au cours des cinq prochaines années afin de recueillir toutes les données dont la FDA aura besoin pour décider de l’approbation de la suramine pour l’autisme”, indique M. Naviaux.
Il note également que même si la suramine elle-même ne s’avère pas être le bon traitement pour les symptômes des TSA, ces résultats préliminaires pourraient susciter un intérêt pour le développement de nouveaux médicaments antipurinergiques.
Nous sommes impatients de voir où nous mèneront les essais de plus grande envergure – espérons qu’il ne s’agit là que du premier de nombreux résultats prometteurs.
L’essai a été publié dans Annals of Clinical and Translational Neurology.