Il y a quelques mois, le 18 décembre 2018, une explosion massive dans le ciel de la Terre a fait exploser l’équivalent de 173 kilotonnes de TNT.
C’est plus de 10 fois la quantité libérée par le bombardement d’Hiroshima (15 kilotonnes), et la troisième plus grande explosion de météores depuis plus de 100 ans, arrivant derrière l’explosion de Tcheliabinsk de 2013 (440 kilotonnes) et l’événement de Tunguska en 1908 (au moins 3 mégatonnes).
Comment diable peut-on manquer une explosion d’une telle ampleur ? Eh bien, il n’y avait personne autour pour la regarder se produire.
Le météore a explosé au-dessus des nuages de la mer de Béring, près mais pas assez près de la terre la plus proche, la péninsule russe du Kamchatka.
Un météore qui explose en une boule de feu en plein vol est également connu sous le nom de bolide.
Selon le météorologue Peter Brown, de la Western University au Canada, l’événement a été détecté par au moins 16 stations de surveillance des infrasons dans le monde, un réseau mondial conçu pour surveiller la planète à la recherche d’explosions nucléaires atmosphériques (mais qui peut également détecter des événements tels que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et, oui, les bolides).
“Lorsque vous voyez ces ondes infrasonores, vous savez immédiatement qu’il y a eu un impact ou une grande libération d’énergie”, a déclaré à New Scientist l’astronome Alan Fitzsimmons de l’université Queen’s de Belfast.
Les scientifiques de la NASA ont reçu indépendamment des informations sur l’explosion de la part de satellites militaires américains, qui ont détecté la lumière visible et infrarouge du bolide.
De plus, sa traînée de fumée a été fortuitement filmée par le satellite météorologique japonais Himawari-8 au moment où le météore tombait.
Quelques vues en couleur du #meteor qui a survolé le Pacifique Nord en décembre 2018, prises par le satellite japonais #Himawari. https://t. co/r403SQxicZ pic .twitter.com/ctNN8zxsXb
– Simon Proud (@simon_sat) 18 mars 2019
À partir des données militaires, les scientifiques de la NASA ont pu calculer que le météore avait traversé l’atmosphère à une vitesse d’environ 115 200 kilomètres par heure (71 600 miles par heure), à un angle prononcé de 7 degrés, et qu’il avait explosé à une altitude de 25,6 kilomètres (16 miles).
Sur la base des données infrasonores, M. Brown a pu déduire que le météore avait un diamètre d’environ 10 mètres (33 pieds) et une masse d’environ 1 400 tonnes.
Ce chiffre est bien inférieur à la limite inférieure de 140 mètres pour les astéroïdes géocroiseurs potentiellement dangereux que la NASA espère détecter – mais, à 20 mètres, c’était aussi le cas du météore de Tcheliabinsk.
Lorsque celui-ci a explosé à une altitude de 23,3 km au-dessus de la Russie en 2013, l’explosion a endommagé des bâtiments sur plusieurs centaines de kilomètres, principalement à cause de vitres brisées, et a fait environ 1 200 blessés, bien qu’aucun décès n’ait été signalé.
L’événement de Tunguska a rasé une région de forêt sibérienne d’environ 2 000 kilomètres carrés (770 miles carrés).
Bonjour, article fantastique sur le météore. https://t.co/JJskoBkPFL pic.twitter.com/ctgB9yEcsy
– Giorgio Savini (@UCLOAstroSphinx) Le 18 mars 2019
Ainsi, bien que ces événements ne se produisent qu’une poignée de fois par siècle (et ce n’est qu’une coïncidence si les plus gros se sont produits au-dessus de la Russie), ils peuvent être incroyablement destructeurs lorsqu’ils se produisent au-dessus de la terre.
Nous avons la chance que la surface de la Terre soit principalement constituée de mer – les bolides qui éclatent de manière inoffensive au-dessus de l’océan ne sont certainement pas inconnus. Par exemple, un bolide d’une puissance de 12 kilotonnes de TNT a explosé au large des côtes du Brésil en 2016, ce qui a été révélé par les données des satellites militaires après l’événement.
En fait, la NASA a enregistré 774 boules de feu atmosphériques depuis 1988 au moment de la rédaction de cet article, dont la majorité s’est produite au-dessus de l’océan.
On estime que des millions de météores entrent dans l’atmosphère terrestre chaque jour. La grande majorité d’entre eux sont minuscules et se consument dès leur entrée dans l’atmosphère, mais quelques-uns sont suffisamment grands pour exploser – plus le météore est grand, plus le boom est important.
Ceux qui sont assez gros pour provoquer un événement détectable par les satellites et les stations infrasonores sont relativement rares en comparaison.
Le bolide de la mer de Béring a explosé près de la trajectoire d’un vol commercial entre l’Amérique du Nord et l’Asie. La NASA fait donc appel aux compagnies aériennes concernées pour toute observation de l’événement. Si nous sommes vraiment chanceux, il y aura peut-être même des photos !