Avec Jupiter qui illumine actuellement le ciel boréal la nuit, c’est le moment idéal pour pointer un télescope sur le colosse de notre système solaire. Mais un astrophotographe a eu la vision de sa vie – ce qui semble être le flash d’un impact, alors que quelque chose a explosé dans l’épaisse haute atmosphère de la planète.
Le 7 août 2019, à 4 h 07 UTC, Ethan Chappel, au Texas, a filmé ce spectacle incroyablement rare.
“J’ai imagé Jupiter ce soir”, a-t-il écrit sur Twitter. “Cela ressemble terriblement à un flash d’impact dans la [ceinture équatoriale sud]”
J’ai observé Jupiter ce soir. Cela ressemble étrangement à un flash d’impact dans la SEB. C’est arrivé le 2019-08-07 à 4:07 UTC. pic.twitter.com/KSis9RZrgP
– Chappel Astro (@ChappelAstro) 7 août 2019
” Après avoir vérifié la vidéo et vu le flash, mon esprit a commencé à s’emballer ! J’ai ressenti de toute urgence le besoin de la partager avec les personnes qui trouveraient les résultats utiles”, a déclaré Chappel à ScienceAlert.
Regardez. Sur la bande de nuages bruns située juste en dessous de l’équateur, à l’extrême gauche, une tache s’illumine visiblement avant de s’estomper – rien à voir avec les processus normaux de Jupiter, tels que les éclairs ou les aurores.
En fait, cela ne ressemblait à rien d’autre qu’à un impact.
“Pour obtenir une vidéo comme celle-là, je n’ai jamais rien vu de tel auparavant”, a déclaré à ScienceAlert l’astronome Jonti Horner de l’Université du Queensland du Sud en Australie.
“C’est juste totalement époustouflant”
L’impact d’un bolide sur Jupiter n’est pas nécessairement un événement rare. Les bolides – des météores qui explosent dans l’air suite à une entrée atmosphérique – sont assez courants sur Terre, et nous sommes une cible beaucoup plus petite et beaucoup moins intense gravitationnellement que Jupiter.
De plus, Jupiter est entourée d’objets qu’elle peut aspirer avec sa gravité : des comètes à courte et longue période, ainsi que des astéroïdes de la ceinture située entre la géante gazeuse et Mars.
En fait, une étude de 1998 a révélé que le taux d’impact des comètes sur Jupiter était probablement entre 2 000 et 8 000 fois supérieur au taux d’impact des comètes sur la Terre. Mais cela ne signifie pas que nous sommes susceptibles de les voir, et en fait, très peu d’impacts ont été filmés.
La comète Shoemaker-Levy 9, en 1994, s’est brisée sous l’effet des forces de marée de Jupiter et a provoqué une série d’impacts. Ces impacts se situaient en fait sur la face cachée de la planète, mais le télescope de 2,2 mètres situé à Hawaï a photographié les signatures thermiques de ces sites d’impact alors qu’ils étaient en orbite et Hubble a capturé les traces sombres laissées sur les nuages, appelées cicatrices.
Des impacts ont été capturés en 2009 et à nouveau en 2010. Mais malgré leur fréquence estimée, il est très rare de les voir se produire.
Image unique et image de sortie DeTeCt de l’impact potentiel sur #Jupiter. pic.twitter.com/kjZZgOYlQf
– Chappel Astro (@ChappelAstro) Le 7 août 2019
“C’est un événement très fugace, il dure quelques secondes”, a déclaré Horner à ScienceAlert.
“Ce ne serait pas si évident, si vous regardiez à travers l’oculaire du télescope. La plupart du temps, ces phénomènes passeront inaperçus et ne seront pas observés. La moitié d’entre elles se produisent de l’autre côté de la planète. Il y a donc beaucoup de choses qui empêchent de voir ces événements.”
Le fait que nous disposions d’une vidéo en temps réel de l’événement, et que nous puissions clairement le voir s’éclairer et s’estomper, est la partie la plus excitante, a-t-il déclaré. Cela signifie que nous pouvons comparer l’impact à d’autres bolides, tels que le météore de Tcheliabinsk de 2013, pour voir comment varie la durée d’éclairement et d’extinction de chaque événement.
“Je crois que je regardais le ciel pour les météores Perséides quand cela s’est produit, donc je n’ai pas vu le flash pendant l’enregistrement”, a déclaré Chappel à ScienceAlert.
“Je ne l’ai remarqué qu’après coup grâce à un excellent logiciel appelé DeTeCt de Marc Delcroix, qui est conçu spécifiquement pour trouver ces flashs.”
Il est également possible que l’impact ait laissé une cicatrice qui puisse être étudiée par d’autres instruments – la sonde Juno de Jupiter, par exemple. Les premiers rapports suggèrent que l’impact était trop petit pour produire une cicatrice, mais nous pourrions avoir de la chance.
Nous ne connaissons pas encore la taille de l’objet, mais il devrait être relativement grand pour produire un événement visible depuis la Terre.
Si vous voulez tenter votre chance en photographiant Jupiter, Chappel a aimablement fourni une liste de son équipement sur Twitter. Il a également promis une image nettoyée, alors gardez un œil sur son fil Twitter.
C’est une réalisation fantastique. Nous sommes impatients de voir les résultats scientifiques qui en découleront.