Les scientifiques ont prédit qu’un objet spatial malencontreux percutera la Terre le 13 novembre à 6 h 20 UTC et tombera dans l’océan Indien à environ 65 kilomètres de la pointe sud du Sri Lanka. Baptisé WT1190F, ce curieux objet a été redécouvert ce mois-ci après que les scientifiques eurent perdu la trace de son orbite bien au-delà de la Lune et l’eurent pratiquement oublié.
Aujourd’hui, ce débris spatial, qui mesurerait entre 1 et 2 mètres de long, est sur le point d’entrer en collision avec la Terre et offre aux scientifiques une occasion rare d’observer l’impact du début à la fin.
Détectée par le Catalina Sky Survey de l’Université d’Arizona aux États-Unis il y a quelques semaines, la trajectoire de WT1190F a été calculée sur la base des observations de 2012 et 2013 trouvées dans les archives d’anciens télescopes. D’après Traci Watson, de Nature News, il parcourt une orbite hautement elliptique, se balançant deux fois plus loin que la distance Terre-Lune, ses mouvements suggérant qu’il est suffisamment peu dense pour être creux à l’intérieur.
Cela signifie que ce à quoi nous avons affaire ne peut pas être un bon vieux morceau de roche spatiale, donc WT1190F est cette chose ?
“Il pourrait s’agir d’un étage de fusée usagé ou d’un panneau abandonné par une récente mission sur la Lune”, explique Watson. “Il est également possible que les débris remontent à plusieurs décennies, peut-être même à l’époque d’Apollo. Un objet vu en orbite autour de la Terre en 2002 a finalement été déterminé comme étant un segment abandonné de la fusée Saturn V qui a lancé les premiers hommes à se poser sur la Lune.”
Étonnamment, si les scientifiques découvrent que cet objet a été fabriqué par nous et lancé dans l’espace pour être ensuite séparé et perdu pendant plusieurs années, ce sera le premier cas connu de retour de nos propres déchets spatiaux. Ou, comme le dit Jonathan McDowell du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, “un morceau perdu de l’histoire spatiale qui revient nous hanter”
La majeure partie, sinon la totalité, de l’objet devrait brûler dans l’atmosphère terrestre, et ce qui restera se précipitera dans l’océan Indien. Bien qu’il ne reste probablement pas grand-chose de WT1190F à ce stade, le développeur indépendant de logiciels d’astronomie Bill Gray, qui a travaillé avec la NASA pour suivre l’objet, a souligné que “je ne voudrais pas nécessairement aller pêcher directement en dessous” Noté.
Même si l’impact ne devrait pas attirer l’attention du monde entier, les scientifiques concernés sont certainement reconnaissants de l’occasion qui leur est donnée de tester les réseaux mondiaux qu’ils ont mis en place pour suivre des visiteurs cosmiques beaucoup plus grands et plus menaçants.
WT1190F est peut-être le seul impact à venir dans un avenir proche (à notre connaissance), mais ce n’est pas la seule rencontre rapprochée à laquelle nous pouvons nous attendre dans les semaines à venir. Le 31 octobre, l’astéroïde 2015 TB145, un gros morceau de roche qui se déplace dans l’espace à une vitesse de plus de 126 000 km/h, devrait se rapprocher de la Terre comme aucun autre astéroïde de cette taille ne l’a fait depuis juillet 2006.
Il est facile d’oublier que notre planète n’est qu’une infime partie d’un système solaire immense, bourdonnant et incroyablement peuplé, rempli d’innombrables astéroïdes, comètes et d’un tas de déchets. Le 13 novembre, nous recevrons un rappel opportun que, même si le jury ne s’est pas encore prononcé sur les extraterrestres, nous ne sommes certainement pas seuls ici.