Une nouvelle découverte d’outils en pierre et d’autres preuves a révélé que les hominines – nos parents pré-humains – étaient en Asie du Sud-Est des centaines de milliers d’années plus tôt que nous le pensions.
Trouvés aux Philippines, les 57 outils en pierre et un squelette presque complet de rhinocéros présentant des signes de dépeçage remontent à 709 000 ans.
Auparavant, la preuve la plus ancienne de l’existence d’une habitation hominine dans la région, une plaine d’inondation fluviale sur l’île septentrionale de Luzon, était un petit os de pied découvert dans la grotte de Callao. Il n’a que 67 000 ans.
Les outils trouvés consistent en 49 éclats de pierre à arêtes vives, six noyaux – les pierres à partir desquelles les éclats sont martelés – et deux pierres à marteau possibles. En outre, le site a livré une collection de squelettes : un stégodon, un cerf brun, une tortue d’eau douce et un varan.
Le squelette de rhinocéros était très intéressant. Plusieurs os portaient des marques de coupure correspondant à un dépeçage, et les humérus semblaient avoir été frappés avec une pierre à marteau, probablement pour accéder à la riche moelle qu’ils contenaient.
Les outils n’ont pas été fabriqués par des humains – les plus anciennes traces d’Homo sapiens remontent à environ 300 000 ans – mais par un ancêtre proche. Et leur présence signifie que nous devons reconsidérer la façon dont les humains et les hominines se sont répandus en Asie du Sud-Est.
Selon l’archéologue Gerrit van den Bergh, de l’université de Wollongong en Australie, les hominines se sont très probablement répandues dans la région en plusieurs vagues au cours des millénaires.
Il pense également qu’ils ont probablement voyagé du nord au sud depuis la Chine et Taïwan, plutôt que d’ouest en est depuis Bornéo ou Palawan en passant par l’Indonésie, en utilisant les courants océaniques et en s’installant au fur et à mesure.
Cette migration a pu débarquer sur l’île indonésienne de Flores et donner naissance à l’Homo floresiensis, également appelé “hobbit” en raison de sa petite taille.
Des traces d’hominines datant de 700 000 ans ont été trouvées sur l’île indonésienne de Java. En outre, des ancêtres d’Homo floresiensis ont été trouvés sur Flores à peu près à la même époque. Ces deux découvertes sont compatibles avec la nouvelle hypothèse de migration.
Auparavant, on pensait que les hominines n’avaient pas de bateaux et qu’elles ne pouvaient donc pas se déplacer par voie d’eau pour atteindre Luçon et les autres îles de la Wallacea, le groupe d’îles séparées de l’Australie et de l’Asie continentales par de profonds océans.
Mais l’hypothèse d’une migration du nord au sud est soutenue par un autre registre fossile : celui des animaux.
“Si vous regardez les faunes fossiles et récentes, vous voyez qu’il y a un appauvrissement en allant du nord au sud. Sur Luzon, vous trouvez des fossiles de stégodons, d’éléphants, de rats géants, de rhinocéros, de cerfs, de grands reptiles et un type de buffle d’eau.
“Sur Sulawesi, la faune fossile est déjà appauvrie ; il n’y a aucune preuve de la présence de rhinocéros ou de cerfs. Puis sur Flores, il n’y avait que des stégodons, des dragons de Komodo, des humains et des rats géants, c’est tout”, a déclaré van den Bergh.
“Si les animaux ont atteint ces îles par hasard, en entrant dans la mer et en suivant les courants vers le sud, alors on pourrait s’attendre à ce que plus on va vers le sud, moins on trouve d’espèces – et c’est ce que nous voyons.”
Si les animaux n’avaient pas de bateaux, les humains ne devaient pas en avoir non plus. Cependant, ils auraient pu avoir des radeaux, utilisés pour la pêche, ou être happés par des débris et emportés en mer par des tsunamis, relativement fréquents dans la région.
L’identité de ces hominines est inconnue, et le restera probablement sans leurs ossements à étudier. Ils auraient pu être les ancêtres du propriétaire de cet os du pied des centaines de milliers d’années plus tard ; ils auraient pu être la version de Luzon de l’Homo floresiensis ; ou ils auraient pu être un groupe différent, peut-être même les mystérieux Denisovans.
Mais cette découverte donne envie aux archéologues de continuer à creuser pour voir ce qu’ils peuvent trouver d’autre.
“Les îles de l’Asie du Sud-Est font à nouveau l’objet d’une grande attention, car ce sont des endroits où l’on trouve des expériences naturelles sur l’évolution des hominidés. C’est ce qui rend Flores unique, et maintenant Luzon est un autre endroit où nous pouvons commencer à chercher des preuves fossiles”, a déclaré van den Bergh.
“À Flores, nous sommes pratiquement certains qu’ils sont arrivés il y a environ 1 million d’années, d’après les outils en pierre, mais nous ne savons pas quand les hominines sont arrivés à Luzon. Maintenant, nous pouvons aller chercher dans des strates plus anciennes et voir si nous pouvons trouver plus d’artefacts, ou encore mieux, des preuves fossiles.”
Les recherches ont été publiées dans la revue Nature.