À l’heure actuelle, vous connaissez probablement tous l’étoile de Tabby, mieux connue sous le nom de “cette étrange étoile de mégastructure extraterrestre “, qui a été détectée pour la première fois l’année dernière et qui a dérouté les scientifiques par ses variations de luminosité irrégulières.
La plupart des étoiles s’assombrissent périodiquement d’environ 1 % lorsque des exoplanètes passent devant elles, mais la façon dont la lumière de l’étoile de Tabby s’affaiblit était si irrégulière et extrême qu’elle a conduit un scientifique à supposer qu’une structure extraterrestre géante, telle qu’une sphère de Dyson, était peut-être en orbite autour de l’étoile.
Sceptiques quant à cette suggestion (ce qui est compréhensible), les astronomes ont depuis activement étudié l’étoile située à 1 480 années-lumière – officiellement appelée KIC 8462852 – et ses environs pour comprendre ce qui se passe.
Tout ce que nous avons découvert depuis lors est de plus en plus étrange. Nous savons maintenant que non seulement l’étoile perd aléatoirement jusqu’à 20 % de sa luminosité, mais qu’elle a également diminué progressivement au cours du siècle dernier.
En réalité, personne ne sait encore vraiment ce qui se passe, mais l’une des principales hypothèses – qui a déjà été battue en brèche – est qu’un étrange amas de comètes ou une masse de débris planétaires est en orbite autour de l’étoile de Tabby.
Mais un nouvel article vient de paraître, proposant une autre hypothèse : un duo de chercheurs a trouvé les premières preuves que l’étrange phénomène d’assombrissement ne provient peut-être pas du tout de l’étoile Tabby, mais d’un fouillis interstellaire dans l’espace entre les étoiles.
Voici ce qu’ils ont découvert : après avoir observé les plus petites baisses de luminosité de l’étoile de Tabby, Valeri Makarov, de l’Observatoire naval américain de Washington DC, et Alexey Goldin, de Teza Technologies à Chicago, ont remarqué que l’étoile de Tabby n’était pas nécessairement responsable de l’atténuation.
En fait, ils ont remarqué que lorsque ces petites baisses de luminosité se produisaient – entre 0,1 et 7 % – la position de la lumière se déplaçait légèrement, ce qui suggère qu’une autre étoile située le long de notre ligne de visée est à l’origine de la baisse de luminosité.
Mais cela ne signifie pas que l’étoile de Tabby est hors de danger. Les chercheurs ont conclu que les baisses les plus importantes, de l’ordre de 20 %, provenaient toujours de KIC 8462852.
Que pouvons-nous faire de tout cela ? L’équipe suggère que si non seulement une, mais deux étoiles s’assombrissent le long de la même ligne de visée, ce n’est probablement pas à cause d’un objet en orbite autour de l’étoile de Tabby, mais plus vraisemblablement à cause d’une sorte d’encombrement dans l’espace interstellaire.
On ne sait pas encore ce que cela pourrait être, mais dans un article publié sur Arxiv, l’équipe avance l’hypothèse d’un amas de comètes ou de planétoïdes situé entre les deux étoiles. Les comètes sont des restes de matériaux issus de la formation planétaire que l’on trouve généralement dans les systèmes solaires, mais elles peuvent souvent être éjectées de l’orbite d’une étoile par la diffusion planétaire.
Aucune comète interstellaire n’a jamais été détectée, mais comme les comètes sont si sombres, il est logique qu’il soit incroyablement difficile de les repérer dans l’obscurité entre les étoiles.
“Peut-être que l’espace interstellaire est rempli de comètes flottant librement”, a déclaré Makarov à Shannon Hall du New Scientist, “mais essayez de les trouver ! Elles sont sombres et froides, et voyagent de nulle part à nulle part, en gros, pour toujours.”
Encore une fois, il ne s’agit que d’une hypothèse, qui n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture – les auteurs l’ont mise sur Arxiv dans l’espoir d’attirer davantage de commentaires d’autres chercheurs avant de la soumettre à la publication. D’autres observations et recherches sont certainement nécessaires pour tester si oui ou non il y a des preuves pour soutenir l’idée.
Mais d’ores et déjà, Jason Wright, l’astronome de l’université d’État de Pennsylvanie à l’origine de l’idée de la mégastructure extraterrestre, a déclaré au New Scientist
“Si cela est exact, alors cette conclusion est tout à fait juste”, a-t-il déclaré.
Il a également expliqué qu’une sorte de nuage interstellaire pourrait expliquer l’atténuation progressive mais inattendue de l’étoile de Tabby au cours du siècle dernier – à mesure que le gros du nuage se déplace à travers notre ligne de vue, il pourrait lentement bloquer de plus en plus de lumière provenant de l’étoile.
Cela pourrait également permettre de comprendre pourquoi les astronomes ont découvert une deuxième étoile mégastructure, encore plus étrange, il y a quelques semaines à peine.
Le gros problème est que non seulement nous ne savons pas s’il y a des comètes ou des nuages interstellaires dans cette région de l’espace, mais il serait incroyablement difficile de les repérer même si nous le voulions.
Makarov suggère que la meilleure option pourrait être d’attendre quelques décennies jusqu’à ce que la deuxième étoile se soit éloignée de notre ligne de vue de l’étoile de Tabby, et que nous puissions avoir une vue plus claire de ce qui se passe.
Dans tous les cas, prenez du popcorn, parce que nous sommes là pour le long terme. Une chose est sûre, vous n’avez pas fini d’entendre parler de l’étoile de Tabby.