Un nouvel essai de vaccin contre le sida est sur le point de débuter aux États-Unis, et celui-ci est un peu différent : le vaccin a été développé au cours des 15 dernières années par Robert Gallo, le scientifique qui a prouvé pour la première fois en 1984 que le VIH déclenchait la maladie.
L’essai de phase I concernera 60 volontaires et visera simplement à tester l’innocuité et les réponses immunitaires du vaccin. Nous ne saurons donc pas avant un certain temps si le vaccin sera plus efficace que la centaine d’autres vaccins contre le sida qui ont été testés au cours des 30 dernières années. Mais des tests approfondis ont été effectués sur des singes jusqu’à présent, avec des résultats positifs.
Bien que certains virus aient pénétré dans une cellule T, ils sont invisibles pour le système immunitaire. candidats vaccins prometteurs dans le passé, le défi avec le SIDA est que le VIH infecte directement les globules blancs appelés cellules T, il retourne donc littéralement notre système immunitaire contre nous. Cela signifie qu’une fois que le
La seule chance que nous ayons de prévenir l’infection est de déclencher des anticorps contre les protéines de surface du VIH avant que cela ne se produise – ce qui s’est avéré tout aussi difficile compte tenu du fait que le rétrovirus peut régulièrement modifier son enveloppe virale pour cacher certaines protéines de surface.
Mais Gallo et son équipe de l’Institut de virologie humaine aux États-Unis pensent avoir trouvé le moment où la protéine de surface du VIH, connue sous le nom de gp120, est vulnérable à la détection – le moment où le virus se lie aux cellules T de notre corps.
Lorsque le VIH infecte un patient, il se lie d’abord au récepteur CD4 du globule blanc. Il effectue ensuite une transition, exposant des parties cachées de son enveloppe virale, qui lui permettent de se lier à un deuxième récepteur appelé CCR5. Une fois que le VIH s’est fixé à ces deux récepteurs des lymphocytes T, il peut réussir à infecter la cellule immunitaire. Et à ce moment-là, il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire pour l’arrêter.
Connu sous le nom de vaccin “full length single chain”, le vaccin de Gallo contient la protéine de surface gp120 du VIH, conçue pour se lier à quelques portions du récepteur CD4. L’objectif est de déclencher des anticorps contre la gp120 lorsqu’elle est déjà attachée au CD4 et se trouve dans son état de transition vulnérable, ce qui l’empêche effectivement de s’attacher à la deuxième attache CCR5.
Et avant que vous ne disiez quoi que ce soit, Gallo lui-même a admis à Jon Cohen, deScience, que le vaccin à chaîne unique pleine longueur est un “nom terrible”.
L’essai est mené en collaboration avec Profectus BioSciences, une spin-off biotechnologique de l’Institut de virologie humaine, et Gallo a expliqué que s’il a fallu autant de temps pour en arriver là, c’est parce que les tests sur les singes ont été extrêmement minutieux, et qu’il a ensuite fallu se démener pour obtenir des fonds afin de développer le médicament en un vaccin de qualité humaine.
“S’agissait-il d’un manque de courage ?” a-t-il demandé à la science. “Bien sûr. Nous voulions de plus en plus de réponses avant de nous attaquer aux humains.”
Espérons que cette prudence sera payante et que nous aurons enfin un candidat viable pour un vaccin contre le sida. Surveillez cet espace.