L’essai d’un nouveau médicament pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer vient de s’achever, et les chercheurs considèrent que les résultats sont les plus prometteurs à ce jour dans la lutte contre la maladie.
Le médicament cible les dépôts amyloïdes – des protéines toxiques liées à l’apparition de la maladie d’Alzheimer – et après seulement 12 mois, les patients recevant la dose la plus élevée ne présentaient aucun signe détectable de ces dépôts.
De plus, chez les 20 patients atteints de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce qui ont pris la dose la plus élevée du médicament pendant plus de six mois, on a constaté que leur déclin cognitif et leur perte de mémoire avaient été ralentis.
“C’est la meilleure nouvelle que nous ayons eue en 25 ans de recherche sur la maladie d’Alzheimer, et elle donne de l’espoir aux patients et aux familles touchés par la maladie”, a déclaré à Nature l’un des chercheurs, le neurologue Stephen Salloway de l’hôpital Butler à Providence, dans le Rhode Island .
“Par rapport aux autres études publiées dans le passé, l’ampleur de l’effet de ce médicament est sans précédent”, a déclaré à The Independent un autre membre de l’équipe, Roger Nitsch, de l’université de Zurich, en Suisse .
Avant d’entrer dans les détails, précisons qu’il ne s’agit que d’un essai avec un petit nombre de participants, et qu’il convient d’être “prudemment optimiste”.
Rien n’est confirmé tant que les résultats n’ont pas été reproduits dans le cadre d’un essai beaucoup plus long, avec un échantillon plus important et plus diversifié.
En gardant cela à l’esprit, voici ce qui s’est passé.
L’équipe a recruté 165 participants chez qui on avait diagnostiqué les premiers stades de la maladie d’Alzheimer pour tester l’efficacité d’un médicament basé sur un anticorps appelé aducanumab.
Il a été démontré que l’aducanumab est naturellement présent chez les personnes qui vieillissent sans connaître de déclin cognitif significatif. Les chercheurs ont donc décidé de voir ce qui se passerait s’ils injectaient de fortes doses de l’anticorps à des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce.
Le fonctionnement de cet anticorps n’est pas clair, mais l’équipe a annoncé lors d’une récente conférence qu’il semble cibler les dépôts amyloïdes dans le cerveau, mais pas dans la circulation sanguine.
“L’hypothèse suggère que les anticorps qui s’attaquent à l’amyloïde dans la circulation sanguine sont détournés et ne parviennent jamais au cerveau”, explique Karen Weintraub surScientific American. “En se concentrant sur l’amyloïde cérébrale, l’aducanumab semble être capable de traverser le cerveau pour atteindre sa cible.”
Les 165 participants ont été répartis en différents groupes, et certains ont reçu le médicament aducanumab à différentes doses, tandis qu’un groupe de 40 personnes a reçu un placebo.
Les 103 patients qui ont reçu le médicament une fois par mois pendant 54 semaines ont tous constaté une réduction de la quantité de dépôts amyloïdes dans leur cerveau. Et les chercheurs ont constaté que plus la dose était élevée, plus les dépôts étaient éliminés du cerveau.
Dans le groupe de 21 patients ayant reçu la dose la plus élevée, aucun signe détectable de dépôts amyloïdes ne subsistait dans leur cerveau après un an.
Le rouge représente les plaques de bêta-amyloïde. Crédit : Ayres, Michael/Sevigny et al/Nature
Des résultats similaires ont été rapportés dans une étude préliminaire chez la souris, qui a vu le cerveau des souris débarrassé des dépôts amyloïdes après le traitement par aducanumab.
“Ce médicament a eu un effet plus profond dans l’inversion de la charge des plaques amyloïdes que ce que nous avons vu jusqu’à présent”, a déclaré à Erika Check Hayden de Nature le chercheur Eric Reiman du Banner Alzheimer’s Institute de Phoenix, Arizona, qui n’est pas impliqué dans l’étude.
“C’est une découverte très frappante et encourageante et une avancée majeure”
Personne ne sait exactement ce qui cause la maladie d’Alzheimer, mais on pense qu’elle résulte d’une accumulation de deux types de lésions dans le cerveau : les dépôts amyloïdes – ou “plaques” – et les enchevêtrements neurofibrillaires.
Les dépôts amyloïdes se situent entre les neurones sous forme d’amas denses de molécules de bêta-amyloïde – un type de protéine collante qui s’agglomère facilement – et les enchevêtrements neurofibrillaires sont causés par des protéines tau défectueuses qui s’agglomèrent en une masse épaisse et insoluble à l’intérieur des neurones.
Cela perturbe le transport des nutriments essentiels dans le cerveau, et on pense que cela entraîne le déclin cognitif et la perte de mémoire associés à la maladie d’Alzheimer.
Au fil des ans, le rôle des dépôts amyloïdes et des enchevêtrements neurofibrillaires dans l’apparition de la maladie d’Alzheimer a été débattu, car on ne sait pas encore si l’un provoque l’autre, ou si l’un a un effet global plus important.
Mais ce nouvel essai suggère que si vous pouvez vous débarrasser des dépôts amyloïdes, vous avez une chance de ralentir la progression de la maladie. Les chercheurs indiquent qu’ils ont constaté un ralentissement du déclin cognitif chez 91 patients traités par le médicament.
“L’aducanumab a également montré des effets positifs sur les symptômes cliniques”, explique Nitsch dans un communiqué de presse. “Alors que les patients du groupe placebo ont présenté un déclin cognitif significatif, la capacité cognitive est restée nettement plus stable chez les patients recevant l’anticorps.”
Les résultats sont définitivement passionnants, mais il est temps de les reproduire dans un plus grand groupe de patients. L’équipe recrute maintenant 2 700 autres patients de 20 pays différents pour participer à un nouvel essai de 18 mois, dont les résultats sont attendus en 2020.
“Ces résultats sont les plus détaillés et les plus prometteurs que nous ayons vus pour un médicament qui vise à modifier les causes sous-jacentes de la maladie d’Alzheimer”, a déclaré James Pickett, responsable de la recherche à l’Alzheimer’s Society, qui n’a pas participé à l’étude, à Ian Johnston de The Independent.
“Aucun traitement existant pour la maladie d’Alzheimer n’interfère directement avec le processus de la maladie – et donc un médicament qui ralentit réellement la progression de la maladie en éliminant l’amyloïde serait une étape importante.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.