Dans le cadre de la recherche permanente de nouveaux moyens de lutter contre la dépression, des chercheurs ont comparé la psilocybine, le composé actif des champignons magiques, à un antidépresseur bien établi lors d’un petit essai de phase II.
Les résultats prometteurs montrent que la psilocybine est au moins aussi efficace que l’antidépresseur courant lorsqu’elle est utilisée en complément d’une thérapie psychologique.
Il s’agit encore d’une recherche très précoce. Mais des études antérieures ont suggéré que la psilocybine ne produit pas autant d’effets secondaires que les antidépresseurs et que ses effets sont presque immédiats.
En revanche, l’essai des antidépresseurs les plus courants, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), peut être une expérience nauséabonde pour beaucoup d’entre nous, avec des picotements du cerveau, de la léthargie et des turbulences émotionnelles.
De nombreux patients finissent par se sentir plus mal avant que l’on puisse enfin déterminer si le médicament est efficace, ce qui peut prendre jusqu’à six semaines.
Ensuite, les effets secondaires des antidépresseurs peuvent inclure, entre autres, la fatigue ou l’insomnie, les vertiges, la prise de poids et la perte de libido.
Chez certaines personnes, les effets positifs du médicament peuvent s’épuiser avec le temps, laissant les effets secondaires frustrants s’ajouter à une nouvelle vague de détérioration de la santé mentale. Pour d’autres personnes, les ISRS ne sont jamais efficaces.
Mais il pourrait y avoir d’autres options à l’horizon.
Encadrés de près par des professionnels de la santé mentale, 59 volontaires souffrant de dépression ont été répartis en deux groupes : le premier a reçu quotidiennement l’antidépresseur escitalopram (souvent vendu sous les noms de marque Lexapro, Cipralex, etc.) et des doses extrêmement faibles de psilocybine à deux reprises, à trois semaines d’intervalle.
Pour le second groupe, les doses de psilocybine étaient beaucoup plus fortes, et des placebos étaient administrés à la place de l’escitalopram. Les deux groupes ont également bénéficié d’un soutien psychologique tout au long de l’essai.
Ni les volontaires ni l’équipe de recherche, dirigée par Robin Carhart-Harris, neuroscientifique à l’Imperial College de Londres, ne savaient quel groupe recevrait quel traitement.
Après six semaines, les scores de dépression déclarés par les volontaires suggèrent que l’ingrédient du champignon magique était tout aussi efficace que l’antidépresseur. Si le groupe psilocybine a signalé une amélioration légèrement supérieure à celle du groupe escitalopram, les chercheurs soulignent que cette amélioration n’était pas statistiquement significative.
Ils soupçonnent également que, l’ISRS ayant un effet retardé, si l’essai avait duré plus longtemps, ils auraient pu constater une amélioration encore plus importante des scores de dépression pour l’escitalopram également.
Avant que quiconque ne se précipite sur l’automédication, Carhart-Harris prévient que les volontaires ont également bénéficié d’une psychothérapie guidée pour les aider à surmonter toute expérience d’hallucination.
“Nous sommes convaincus que la psychothérapie est aussi importante que l’action de la drogue”, a-t-il déclaré au Guardian.
“Avec un psychédélique, il s’agit davantage d’une libération de la pensée et du sentiment qui, lorsqu’elle est guidée par une psychothérapie, produit des résultats positifs.”
Alors que cinq patients prenant des ISRS ont réduit ou arrêté complètement leurs doses en raison des effets négatifs qu’ils ressentaient, aucun dans le groupe psilocybine ne l’a fait. Mais en raison des effets hallucinogènes de la psilocybine, les volontaires ayant des antécédents familiaux de psychose ont été exclus de l’essai, ce qui a probablement biaisé l’échantillon de l’essai vers ceux qui n’auraient pas d’effets secondaires importants.
“Les pourcentages de patients souffrant d’anxiété, de sécheresse buccale, de dysfonctionnement sexuel ou de réduction de la réactivité émotionnelle étaient plus élevés dans le groupe escitalopram que dans le groupe psilocybine”, écrit l’équipe dans son article.
L’effet secondaire le plus courant ressenti par les personnes prenant de la psilocybine était un mal de tête passager après avoir reçu les doses actives. Cela a également été observé dans une étude pilote sur laquelle certains des mêmes chercheurs ont travaillé en 2016.
Dans un commentaire du New England Journal of Medicine qui accompagne l’article, le psychiatre Jeffrey Lieberman de l’université de Columbia avertit que, même s’il s’agit d’une “étape importante dans le développement des drogues psychédéliques”, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, notamment ce que la psilocybine fait exactement à notre physiologie.
Comme les antidépresseurs courants, la substance active des champignons magiques agit sur les voies de la sérotonine dans notre cerveau. Des études sur des rongeurs ont montré que la psilocybine se lie à un récepteur de sérotonine appelé 5-hydroxytryptamine de type 2A, qui fait partie d’une chaîne de réactions biochimiques impliquées dans la dépression.
Alors que les ISRS entraînent une sorte d’émoussement émotionnel, la psilocybine semble faire l’inverse. Les scanners IRMf ont confirmé les rapports des patients selon lesquels le composé magique du champignon semble augmenter les connexions émotionnelles, mais on ne sait pas encore exactement comment cela se produit
Cependant, nous ne comprenons pas encore totalement comment les changements apportés par les ISRS aux niveaux de sérotonine dans notre cerveau permettent d’atténuer la dépression ou l’anxiété
Bien que les résultats méritent d’être approfondis, il faut se garder d’en tirer trop de conclusions étant donné la petite taille de l’échantillon et le fait que de nombreux participants appartenaient au même groupe démographique d’hommes blancs très instruits. Les résultats ont également été déclarés par les participants eux-mêmes, ce qui signifie qu’il est difficile de les comparer objectivement.
Et compte tenu de l’histoire controversée des champignons magiques, M. Lieberman se méfie des ressources que ce médicament a attirées et de la façon dont cela fausse les procédures habituelles de développement des médicaments. Il soulève également des préoccupations valables concernant les effets hallucinatoires de la drogue.
“Comment expliquer aux patients des expériences mystiques, ineffables et potentiellement transformatrices, en particulier s’ils sont dans un état d’esprit vulnérable ?
Cependant, une autre étude récente suggère que cet aspect des effets de la psilocybine n’est pas nécessaire pour ses bénéfices antidépresseurs, et d’autres chercheurs ont cherché à synthétiser les psychédéliques pour les traitements de santé mentale sans provoquer d’hallucinations.
Avec près de 800 millions de personnes souffrant de troubles mentaux dans le monde, ceux d’entre nous qui dépendent d’une aide extérieure pour la chimie de leur cerveau attendent avec impatience de nouvelles recherches dans l’espoir de disposer d’options de traitement plus faciles.
La nouvelle recherche a été publiée dans The New England Journal of Medicine.