Pour la première fois, des scientifiques ont modifié l’ADN d’embryons humains sains et viables à l’aide de l’outil génétique CRIPR/Cas9.
Les chercheurs, dirigés par le biologiste du développement Fredrik Lanner du Karolinska Institutet en Suède, espèrent que cette recherche débouchera sur de nouveaux moyens de traiter l’infertilité et de prévenir les fausses couches.
“Avoir des enfants est l’une des principales motivations de beaucoup de gens”, a déclaré Lanner à Rob Stein de NPR. “Pour les personnes qui luttent contre ce problème, cela peut avoir tendance à devenir une partie extrêmement importante de votre vie”
Bien que des scientifiques chinois aient fait les gros titres en avril dernier pour avoir modifié génétiquement des embryons humains, ces embryons étaient inutilisables pour la FIV et n’auraient jamais pu se développer en nourrissons en bonne santé.
Mais les embryons de deux jours que Lanner utilise sont encore viables et ont tous été donnés par des couples dans une clinique de FIV en Suède.
Les chercheurs tentent de modifier les gènes de ces embryons afin de réguler certains aspects de leur développement. Si les gènes sont supprimés et que l’embryon ne fonctionne plus, cela indique qu’un gène particulier est essentiel à la croissance embryonnaire.
Toutefois, M. Lanner précise que ces embryons ne sont étudiés que pendant les sept premiers jours de leur croissance et qu’ils seront détruits après 14 jours.
Outre la découverte d’informations cruciales sur le développement des embryons, cette étude pourrait aider les chercheurs qui étudient la possibilité d’utiliser des cellules souches embryonnaires pour traiter des maladies.
“Si nous parvenons à comprendre comment ces cellules précoces sont régulées dans l’embryon lui-même, ces connaissances nous aideront à l’avenir à traiter les patients atteints de diabète, de la maladie de Parkinson, de différents types de cécité ou d’autres maladies”, explique M. Lanner. “C’est un autre domaine de recherche passionnant”
Les chercheurs espèrent éliminer une série de gènes qui ont été identifiés comme essentiels au développement embryonnaire normal.
“Il espère que cela l’aidera à en savoir plus sur ce que font les gènes et sur ceux qui causent l’infertilité”. Il a refusé de préciser les gènes qu’il cible jusqu’à ce que les travaux soient examinés et publiés.”
La technique CRISPR/Cas9 a révolutionné la façon dont les généticiens s’attaquent aux maladies. Au début de l’année, des scientifiques ont retiré le VIH des cellules immunitaires humaines et, en juin, il a été annoncé que des scientifiques cherchaient à utiliser cette technique pour modifier les cellules T humaines afin de combattre le cancer.
Cependant, le système CRISPR n’est pas encore totalement au point. Les effets secondaires des cellules T étaient incroyablement graves, et le VIH est réapparu peu de temps après – mais cette technologie n’en reste pas moins un atout majeur.
Alors, comment fonctionne CRISPR ? Comme Bec Crew nous l’a expliqué au début de l’année, “la technique fonctionne en guidant des protéines semblables à des ciseaux vers des sections ciblées de l’ADN à l’intérieur d’une cellule, puis en les incitant à les modifier d’une manière ou d’une autre”
En d’autres termes, le système “découpe” des sections de gènes avec beaucoup plus de précision que jamais auparavant. Lanner lui-même qualifie cette technique de “game changer”.
“Ce n’est pas seulement plus rapide ou moins cher”, dit Lanner. “Elle ouvre en fait la porte à la première étude sur le sujet, car nous ne pouvions pas du tout le faire auparavant sur l’embryon humain. La technologie n’était tout simplement pas assez efficace pour essayer d’examiner la fonction des gènes individuels au cours du développement de l’embryon.”
Lors d’un récent sommet international sur la génétique, il a été conseillé de ne pas autoriser l’édition d’un embryon destiné à démarrer une grossesse, mais dans certains pays, dont la Suède, la réalisation de la technique sur des embryons viables à des fins de recherche reste légale.
Il est compréhensible que l’utilisation d’embryons humains à des fins de recherche suscite encore une vive controverse. Selon ses détracteurs, cette technique ouvre la voie aux “bébés sur mesure” du futur ou pourrait introduire accidentellement des mutations héréditaires dans la population humaine.
“La crainte est qu’ils puissent utiliser ces techniques pour créer, d’une manière ou d’une autre, des personnes génétiquement modifiées. Vous savez, des bébés sur mesure où les parents choisissent les caractéristiques de leurs bébés, les rendent plus grands, plus forts, plus intelligents, ou quelque chose comme ça”, a déclaré Stein à news.com.
“Nous sommes loin d’être en mesure de le faire, mais le problème est que cela pourrait ouvrir la porte à une tentative de quelqu’un.”
L’équipe en est encore aux premiers stades de la recherche pour le moment, nous devrons donc attendre que leurs résultats soient publiés dans une revue à comité de lecture avant de pouvoir découvrir les informations qu’ils ont glanées.
En attendant, regardez la vidéo ci-dessous pour découvrir comment CRISPR va changer le monde :