Des chercheurs ont utilisé des scanners cérébraux et l’intelligence artificielle pour repérer des différences dans la façon dont des zones clés du cerveau des nourrissons se synchronisent, ce qui leur a permis de prédire avec précision quels bébés développeraient un trouble du spectre autistique
C’est la première fois qu’un seul scanner est utilisé pour confirmer le développement de la maladie chez les enfants à risque, ce qui permet d’intervenir plus tôt et de mieux comprendre comment les caractéristiques de l’autisme se développent.
Cette recherche, menée par des scientifiques de l’université de Caroline et de l’université de Washington, fait suite à une étude antérieure qui avait utilisé deux scanners pris à 6 et 12 mois pour faire une prédiction similaire.
Non seulement cette nouvelle méthode a permis de réduire le nombre de scanners nécessaires pour porter un jugement, mais elle a également permis de prédire avec plus de 96 % de précision quels enfants de 6 mois seraient diagnostiqués autistes à l’âge de 2 ans, contre 81 % auparavant.
Les TSA sont un terme générique utilisé pour décrire une série de déficiences des fonctions sociales et de communication, souvent accompagnées de comportements restreints et répétitifs.
Les estimations de la prévalence de ce trouble varient, certains rapports concluant que 1 enfant de moins de 8 ans sur 68 entre dans cette catégorie.
Il est peu probable qu’une cause unique puisse expliquer les caractéristiques des TSA, de nombreux gènes, dysfonctionnements métaboliques et “interrupteurs” neurologiques étant impliqués.
Mais quelles que soient les causes fondamentales, jusqu’à présent, un diagnostic clair n’a été possible que lorsque l’enfant a commencé à développer des comportements sociaux plus complexes, généralement vers l’âge de deux ans.
“Il n’existe pas de caractéristiques comportementales permettant d’identifier l’autisme avant le développement des symptômes, qui apparaissent au cours de la deuxième année de vie”, a déclaré le chercheur John R. Pruett, de la faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique pour analyser l’activité neuronale de 230 régions du cerveau de 59 nourrissons dont au moins un frère ou une sœur plus âgé(e) avait reçu un diagnostic de TSA.
Plus précisément, plutôt que de rechercher des différences anatomiques, ils ont mesuré la façon dont ces différentes régions étaient connectées et synchronisées les unes avec les autres.
Il a été déterminé que la coordination de ces régions était cruciale dans les comportements liés à l’autisme, comme le langage, les comportements répétitifs et les tâches sociales.
Sur plus de 26 000 paires de connexions possibles, l’équipe en a identifié 974 chez les nourrissons de six mois, qui pourraient être utilisées pour prédire un diagnostic à 24 mois, et les a introduites dans un programme d’apprentissage automatique.
Les résultats ont été remarquables.
“Lorsque le classificateur a déterminé qu’un enfant était autiste, il avait toujours raison. Mais il a manqué deux enfants. Ils ont développé l’autisme mais le programme informatique ne l’a pas prédit correctement, selon les données que nous avons obtenues à l’âge de six mois”, a déclaré le chercheur Robert Emerson, de l’université de Caroline.
Un échantillon de plus grande taille et davantage de données permettront sans doute de déterminer la précision de cette méthode de diagnostic à long terme, ce que les chercheurs prévoient de faire ensuite.
Il est également peu probable qu’un test unique constitue la base de tout diagnostic futur – il s’agirait plutôt d’un élément d’un profil de risque fondé sur des recherches impliquant diverses évaluations.
“Je pense que les travaux les plus passionnants sont encore à venir, lorsqu’au lieu d’utiliser une seule information pour faire ces prédictions, nous utiliserons toutes les informations ensemble”, a déclaré Emerson.
Les TSA ne sont pas guérissables, mais la recherche indique qu’une intervention précoce au moyen de thérapies conçues pour favoriser le développement d’importantes aptitudes sociales et de communication peut aider l’enfant à relever les défis.
“Plus nous en saurons sur le cerveau avant l’apparition des symptômes, mieux nous serons préparés à aider les enfants et leurs familles”, a déclaré le chercheur Joseph Piven, également de l’université de Caroline.
Pour de nombreuses familles susceptibles d’avoir un enfant atteint de TSA, savoir avec certitude qu’elles devront préparer leur jeune enfant aux compétences dont il aura besoin pour faire face à son état serait un énorme pas en avant.
Cette recherche a été publiée dans Science Translational Medicine.