Des chercheurs ont trouvé des preuves solides à l’appui d’une hypothèse vieille d’un siècle, selon laquelle le système immunitaire de l’organisme joue un rôle important dans le développement de la maladie de Parkinson.
Bien que l’on ne sache pas encore si cette découverte décrit une cause primaire ou si elle ne fait qu’aggraver la maladie existante, elle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles formes de diagnostic précoce et à des moyens de réduire la gravité de ses symptômes.
La maladie de Parkinson est une affection neurologique qui touche plus de 10 millions de personnes dans le monde et se caractérise par des tremblements, une rigidité et des difficultés à bouger.
Les symptômes sont en grande partie causés par une perte de neurones dans une partie du cerveau appelée la substantia nigra, des cellules qui sont responsables de la production d’une substance chimique appelée dopamine.
Sans cette substance, la région ne peut pas filtrer efficacement les messages du cerveau vers la périphérie du corps, ce qui provoque un “sifflement statique” dans les muscles.
Dès 1925, le système immunitaire a été accusé de causer les dommages à ces cellules cérébrales, mais comme il faudrait pour cela que des globules blancs traversent la barrière hémato-encéphalique – ce qui a longtemps été considéré comme improbable – l’hypothèse n’a pas attiré beaucoup d’attention.
En 2014, des chercheurs du Columbia University Medical Center (CUMC) ont constaté que des marqueurs appelés protéines CMH étaient affichés sur les neurones dopaminergiques, et que les cellules T du système immunitaire pouvaient reconnaître et attaquer les cellules cérébrales.
“À l’heure actuelle, nous avons montré que certains neurones présentent des antigènes et que les cellules T peuvent reconnaître ces antigènes et tuer les neurones”, a déclaré à l’époque le chercheur principal David Sulzer.
“Mais nous devons encore déterminer si cela se produit réellement chez les gens. Nous devons montrer qu’il y a certaines cellules T chez les patients atteints de la maladie de Parkinson qui peuvent attaquer leurs neurones.”
Cette dernière étude menée par le CUMC et des chercheurs de l’Institut d’allergie et d’immunologie de La Jolla en Californie a montré qu’une protéine normalement soluble qui s’agrège dans les cellules de la substantia-nigra, appelée alpha-synucléine, peut déclencher le système immunitaire de l’organisme.
Ils ont prélevé des échantillons de sang chez 67 volontaires atteints de la maladie de Parkinson et 36 témoins, et les ont mélangés avec des protéines présentes dans les cellules nerveuses, dont l’alpha-synucléine.
Alors que les échantillons prélevés chez les sujets témoins ont peu réagi, une réponse immunitaire claire a été observée chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, ce qui indique que les globules blancs de leur système immunitaire avaient déjà été exposés aux protéines.
“Nos résultats montrent que deux fragments d’alpha-synucléine, une protéine qui s’accumule dans les cellules du cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, peuvent activer les cellules T impliquées dans les attaques auto-immunes”, a déclaré Sulzer.
Il semble donc que les cellules T puissent être trompées en pensant que les cellules cérébrales productrices de dopamine sont étrangères à l’organisme en raison de l’accumulation d’alpha-synucléine, et qu’elles les attaquent en quelque sorte.
Des études génétiques ont également montré que la maladie de Parkinson est liée à une variation des gènes actifs dans la réponse immunitaire, ce qui ajoute une raison supplémentaire de soupçonner que des cellules T erronées sont responsables de la destruction des cellules nerveuses du cerveau.
“Il reste à savoir si la réponse immunitaire à l’alpha-synucléine est une cause initiale de la maladie de Parkinson, ou si elle contribue à la mort neuronale et à l’aggravation des symptômes après l’apparition de la maladie”, a déclaré le chercheur Alessandro Sette, de l’Institut des allergies et de l’immunologie de La Jolla.
Ces dernières années, les preuves se sont accumulées pour établir un lien entre l’intestin et la maladie de Parkinson, les bactéries intestinales provoquant des troubles et pouvant affecter le cerveau via le nerf vague.
Quant à la barrière hémato-encéphalique, elle pourrait ne pas être aussi imperméable au système immunitaire qu’on le pensait. Une étude publiée dans Nature au début de l’année a montré un lien entre la microflore intestinale et les accidents ischémiques cérébraux.
De nombreuses recherches doivent encore être menées avant que nous disposions d’un modèle convaincant rassemblant la multitude de fils de la génétique, des bactéries et des réponses immunitaires.
Et nous en avons désespérément besoin : il n’existe actuellement aucun moyen de diagnostiquer la maladie de Parkinson avant l’apparition des symptômes.
Si le système immunitaire joue un rôle, nous pourrions non seulement le détecter plus tôt, mais aussi ralentir ou empêcher la destruction des cellules cérébrales productrices de dopamine.
“Nos résultats laissent entrevoir la possibilité d’utiliser une approche d’immunothérapie pour augmenter la tolérance du système immunitaire à l’égard de l’alpha-synucléine, ce qui pourrait contribuer à améliorer ou à prévenir l’aggravation des symptômes chez les patients atteints de la maladie de Parkinson”, a déclaré M. Sette.
Cette recherche a été publiée dans Nature.