Les scientifiques ont documenté un récent événement de fonte massive à la surface du très vulnérable Antarctique occidental qui, craignent-ils, pourrait être un signe avant-coureur d’événements futurs alors que la planète continue de se réchauffer.
Au cours de l’été 2016 en Antarctique, la surface de la plateforme glaciaire de Ross, la plus grande plateforme de glace flottante sur Terre, a développé une nappe d’eau de fonte qui a duré jusqu’à 15 jours à certains endroits.
La zone totale touchée par la fonte était de 300 000 miles carrés (777 000 kilomètres carrés), soit plus grande que l’État du Texas, rapportent les scientifiques.
C’est une mauvaise nouvelle, car la fonte de la surface pourrait s’ajouter à une tendance déjà documentée de la fonte des océans pour compromettre l’Antarctique occidental, qui contient plus de 10 pieds d’élévation potentielle du niveau de la mer.
“Cette étude nous donne un aperçu de l’avenir”, a déclaré David Bromwich, expert de l’Antarctique à l’université d’État de l’Ohio et l’un des auteurs de l’étude. L’article est paru dans Nature Communications.
“Vous avez probablement lu ces analyses de l’Antarctique occidental, beaucoup de gens pensent qu’il se désintègre lentement en ce moment, et on pense surtout que c’est dû à l’eau chaude qui ronge le fond des plateformes de glace critiques”, a poursuivi Bromwich.
“Eh bien, c’est le cas aujourd’hui. À l’avenir, nous pourrions voir de l’action à la surface de ces plates-formes de glace en raison de la fonte de la surface. Donc cela les rend potentiellement beaucoup plus instables”
Les chercheurs, basés à l’Institut océanographique Scripps, à l’Université d’État de l’Ohio et dans un certain nombre d’autres institutions, ont pu observer le phénomène de fonte non pas parce qu’ils étaient directement présents, mais parce qu’ils avaient installé une station de surveillance au cœur de l’Antarctique occidental qui a détecté un net réchauffement de l’atmosphère et la présence de nuages contenant une grande quantité d’humidité.
Lorsque cela s’est produit, l’équipe de Bromwich de l’Ohio State s’est alors tournée vers les satellites pour déterminer quelles avaient été les conséquences de cet événement, et les données micro-ondes ont montré la grande fonte.
Les observations effectuées par les satellites ne suggèrent pas que la plateforme glaciaire de Ross était couverte de lacs ou de mares, mais plutôt que de l’eau liquide s’est mélangée à la neige qui la recouvrait.
“Dans certaines parties, il pourrait s’agir de neige fondue par exemple, un mélange de glace et d’eau liquide”, a déclaré Bromwich.
Voici une figure fournie par l’équipe de recherche, montrant la zone et l’étendue de la fonte en janvier 2016 :
Julien Nicolas
La fonte s’est produite pendant un fort événement El Niño, qui sont connus pour apporter une chaleur supplémentaire à l’Antarctique occidental. Plusieurs autres événements de fonte passés au sommet de la plateforme glaciaire de Ross ont également coïncidé avec El Niño.
Dans ce cas, l’événement a amené de l’air humide de l’océan. Les chercheurs indiquent dans leur étude qu’il semble même y avoir eu des précipitations sur la plate-forme de glace de Ross et dans d’autres parties de l’Antarctique occidental, ce qui est frappant.
“L’histoire de la fonte de la glace sur toute la plate-forme glaciaire a secoué la communauté scientifique au moment où elle s’est produite”, a déclaré Robin Bell, chercheur en Antarctique à l’Institut de la Terre Lamont-Doherty de l’université Columbia, qui n’a pas participé à l’étude.
“Qui avait entendu parler de pluie en Antarctique – c’est un désert !”
Pour l’instant, l’événement de fonte n’a pas eu de grandes conséquences – la surface de la plate-forme de glace a ensuite regelé, et c’est tout.
Mais c’est inquiétant, a déclaré M. Bromwich, car cela s’inscrit dans un schéma prédit par une étude très influente sur l’Antarctique publiée l’année dernière, qui a utilisé des modèles de climat et de calotte glaciaire pour prédire la possibilité d’une perte de glace majeure au cours de ce siècle, capable d’entraîner une élévation du niveau de la mer de 1,2 mètre pour le seul Antarctique.
Cette étude, réalisée par Rob DeConto de l’université du Massachusetts-Amherst et David Pollard de l’université de Penn State, indique qu’à l’avenir, les plates-formes de glace de l’Antarctique occidental, qui retiennent les glaciers massifs, pourraient non seulement fondre par le bas en raison de leurs interactions avec l’océan.
Elles pourraient également commencer à fondre par le haut, ce qui entraînerait une infiltration d’eau liquide dans leurs profondeurs et les conduirait à se fracturer.
Si les plates-formes de glace de l’Antarctique se fracturent – ce qui a déjà été observé sur la calotte glaciaire du Groenland et dans certaines parties de l’Antarctique où les températures sont déjà plus élevées – cela permettrait à la glace logée derrière elles de s’écouler dans l’océan beaucoup plus rapidement.
“Ces grands événements de fonte que nous avons étudiés dans cet article se situent exactement dans l’une des zones critiques où l’article de DeConto et Pollard a modélisé un grand retrait de la calotte glaciaire de l’Antarctique”, a déclaré Bromwich.
“C’est donc la grande signification de cette étude. Cela montre en quelque sorte comment ces grands événements pourraient avoir lieu dans le monde réel, et pas seulement dans le monde modélisé.”
Bromwich note également que les événements El Niño pourraient devenir plus fréquents à l’avenir – entraînant l’inlandsis antarctique à être frappé par des événements de fonte majeurs plus fréquents. “Je dirais que cela montre de manière peut-être plus réaliste, comment la fonte pourrait se dérouler à l’avenir”, a-t-il déclaré.
“On pense que la fonte est mortelle pour les plateformes de glace”, a ajouté Bell. “Il s’agit du premier événement de fonte bien documenté où nous pouvons voir comment il s’est produit”