Selon de nouvelles recherches, le type d’antidépresseur le plus courant peut modifier la structure du cerveau d’un fœtus en développement – s’il est pris par la mère pendant la grossesse.
Les nouveau-nés exposés aux inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) présentaient un volume de matière grise et une connectivité structurelle de la matière blanche plus importants dans l’amygdale et l’insula, par rapport aux nourrissons n’ayant pas été exposés à ces substances. Il s’agit de régions du cerveau associées au traitement des émotions.
Ce résultat est préoccupant, estiment les chercheurs à l’origine de cette étude, du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
De nombreuses femmes souffrent de dépression lorsqu’elles sont enceintes, qu’il s’agisse d’une dépression préexistante ou d’une dépression prénatale.
C’est là que les médicaments ISRS – qui aident à réguler le recaptage de la sérotonine, un neurotransmetteur qui stabilise l’humeur – peuvent être indispensables. Cependant, les recherches sur les effets des ISRS pendant la grossesse ont donné des résultats contradictoires et peu concluants.
Mais les scientifiques ont maintenant commencé à dresser un tableau montrant que les effets peuvent être à long terme plutôt qu’à court terme.
“Nos études sur les souris, qui remontent à 2004, montrent que l’inhibition de l’absorption du neurotransmetteur sérotonine – ce que font les ISRS – pendant la grossesse a des effets profonds sur les circuits cérébraux du fœtus”, explique Jay Gingrich, psychologue et auteur principal de l’étude.
“Mais nous ne constatons pas tout de suite de changements comportementaux chez ces souris. Chez les souris, il semble que les ISRS préparent le terrain pour une augmentation de l’anxiété et des comportements de type dépressif qui apparaissent plus tard à l’adolescence.”
Bien que les études utilisant des modèles animaux ne puissent pas toujours être reproduites chez l’homme, il existe des preuves suggérant que les ISRS ont des effets à long terme sur le développement humain lorsque le fœtus est exposé in utero.
Une étude de 2016, à laquelle Gingrich a également participé, a analysé les dossiers médicaux de plus de 15 000 personnes en Finlande et a révélé que les adolescents finlandais étaient trois à quatre fois plus susceptibles de développer une dépression au début de l’adolescence s’ils avaient été exposés aux ISRS dans l’utérus.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à savoir ce qui se passait dans le cerveau des nourrissons dont la mère avait pris des antidépresseurs ISRS.
Ils ont inclus 98 nouveau-nés. 16 des mères de ces bébés avaient été traitées pour dépression à l’aide d’ISRS pendant leur grossesse ; 21 mères souffraient de dépression non traitée ; et les 61 autres mères n’avaient aucun antécédent de dépression et ne prenaient pas d’ISRS.
Tous les bébés étaient en bonne santé physique. La différence n’a pu être constatée que lorsque leurs cerveaux ont été scannés dans une machine IRM.
Par rapport au groupe souffrant de dépression non traitée et au groupe témoin en bonne santé, le groupe de bébés exposés aux ISRS a présenté une augmentation significative du volume de la matière grise et de la connectivité de la matière blanche dans l’amygdale droite et l’insula droite.
Cela suggère que l’exposition aux ISRS a un effet sur la sensibilité du cerveau à la sérotonine.
La signification de ces résultats n’ est cependant pas tout à fait claire. Bien qu’un volume plus élevé de matière grise dans l’amygdale et l’insula ait été associé à l’anxiété, un volume plus faible a également été associé à la dépression et à l’anxiété.
Il est tout à fait possible que l’augmentation et la diminution du volume de matière grise aient un effet sur la santé mentale. Mais, selon les chercheurs, des études complémentaires sont nécessaires.
“Espérons que ces résultats soulignent le fait qu’il pourrait se passer quelque chose ici”, a déclaré au Time Claudia Lugo-Candelas, auteur principal et psychologue pour enfants.
“Ils mettent en évidence le fait qu’il existe un signal – nous ne savons pas ce qu’il signifie, ni combien de temps il pourrait durer. Mais nous savons que cela vaut la peine d’être étudié”
En attendant, les auteurs ne suggèrent pas aux femmes enceintes d’arrêter de prendre des ISRS. D’une part, d’après les études sur les souris, le risque est bien moindre au cours des premier et deuxième trimestres, de sorte que les ISRS peuvent être sans danger pendant la majeure partie de la grossesse.
Il n’y a peut-être pas de “bonne” réponse sur ce qu’il faut faire.
“C’est une décision clinique difficile”, a déclaré l’auteur principal Jonathan Posner.
“Nous savons que la dépression maternelle en soi peut avoir un impact sur la santé du fœtus et sur la relation entre la mère et l’enfant. Ne rien faire n’est donc pas nécessairement la solution.
“Mais d’autres interventions, comme les antidépresseurs non ISRS et la psychothérapie, peuvent aider les mères déprimées à traverser la grossesse.”
La recherche a été publiée dans la revue JAMA Pediatrics.