Au large de la côte d’Hawaï, à près d’un kilomètre sous les vagues, un volcan actif bouillonne, crachant de la chaleur sous les fonds marins. Il s’agit du mont sous-marin Lō’ihi, et la NASA l’étudie dans l’espoir d’en apprendre davantage sur la vie extraterrestre.
Saturne possède deux lunes qui sont actuellement considérées comme les meilleurs candidats à la vie dans le système solaire.
On pense qu’elles possèdent toutes deux des océans liquides, qui s’agitent sous des croûtes glacées, loin de la chaleur du Soleil et, surtout, des cheminées hydrothermales sur leurs fonds marins, responsables des geysers que nous avons observés sur les deux lunes.
Nous avons nos propres cheminées hydrothermales ici sur Terre, qui sont souvent associées à l’activité volcanique. À l’époque où le monde était presque entièrement recouvert d’océans, certains scientifiques pensent que la première vie sur Terre pourrait être apparue autour de ces cheminées.
La grande majorité de la vie sur Terre dépend de la photosynthèse, le processus par lequel les plantes produisent de l’énergie à partir de la lumière du soleil. Mais dans les cheminées hydrothermales, souvent à l’abri des rayons du soleil, le processus est différent.
Les créatures qui s’y trouvent dépendent de la chimiosynthèse : les bactéries exploitent l’énergie chimique, comme la réaction entre le sulfure d’hydrogène de la cheminée et l’oxygène de l’eau de mer qui les entoure, pour produire des molécules de sucre, c’est-à-dire de la nourriture.
Une fois que les bactéries existent, d’autres animaux peuvent se nourrir d’elles et des nutriments qu’elles produisent, et toute une chaîne alimentaire peut ainsi se développer dans l’obscurité. Tout comme les cheminées hydrothermales d’Europe et d’Encelade se trouveraient dans l’obscurité.
C’est pourquoi les cheminées hydrothermales sont considérées comme d’excellents analogues de ce que nous pourrions trouver sur les lunes de Saturne – surtout depuis la découverte de leurs geysers, qui ont laissé entendre qu’il pourrait y avoir des interactions chimiques sur ces étranges fonds marins, à l’instar de ce que nous voyons ici sur Terre.
Jusqu’à présent, les recherches de la NASA se sont concentrées sur les cheminées hydrothermales situées sur les bords des plaques tectoniques. Ils ont également étudié des environnements très profonds, comme le champ de cheminées hydrothermales de Von Damm, à 2 300 mètres, et le champ de Piccard, à plus de 4 900 mètres.
Le mont sous-marin Lō’ihi a une profondeur de seulement 975 mètres (3 200 pieds). Pas tout à fait dans ces profondeurs obscures, mais ce n’est pas pour cela que la NASA l’étudie.
Lōʻihi est ce que l’on appelle un volcan de point chaud, loin de toute arête tectonique. Bien qu’il suinte du magma en fusion dans les eaux qui l’entourent, on pense qu’il ne devient pas aussi chaud que les régions de bord de plaque – et cela pourrait le rapprocher des températures d’Encelade et d’Europe.
Le projet d’exploration du volcan est appelé ” Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog “, ou SUBSEA, et il est embarqué à bord du navire d’exploration Nautilus de la NOAA.
Les chercheurs étudieront les eaux entourant le volcan, en prélevant des échantillons à différentes températures et pressions. Ces informations seront ensuite ajoutées aux données existantes sur les cheminées hydrothermales pour tenter de dresser un tableau plus complet de ce que nous pourrions trouver sur ces lunes glacées – si nous y parvenons un jour.