Nous savons depuis un certain temps déjà que la relation entre les microbes de notre intestin et le syndrome du côlon irritable (SCI), une affection douloureuse, s’étend jusqu’à notre cerveau.
De nouvelles découvertes suggèrent maintenant que les traumatismes de la petite enfance pourraient influencer la façon dont les microbes de notre intestin interagissent avec notre cerveau au cours de notre croissance, démontrant ainsi l’existence d’une voie à double sens entre le développement de notre système nerveux et les résidents microscopiques de notre système digestif.
Emeran Mayer, de l’université de Californie à Los Angeles, étudie depuis des années le lien entre les micro-organismes de l’intestin et notre système nerveux.
la découverte de changements structurels dans le cerveau, qu’ils soient primaires ou secondaires aux symptômes gastro-intestinaux, démontre l’existence d’une composante “organique” du SCI et soutient le concept d’un trouble cerveau-intestin”, expliquait Mayer en 2010.
Aujourd’hui, Mayer et son équipe ont découvert qu’une abondance de types spécifiques de microbes peut être associée non seulement à des modifications distinctes du cerveau, mais aussi à des expériences d’événements traumatiques survenus tôt dans la vie.
Le syndrome du côlon irritable est un terme donné à un ensemble de symptômes pouvant inclure des douleurs abdominales et une fréquence accrue de diarrhée ou de constipation.
Cette affection pourrait toucher jusqu’à 15 % des personnes aux États-Unis, dont la plupart sont des femmes de moins de 45 ans.
Jusqu’à présent, la plupart des recherches sur la relation entre la microflore intestinale et le fonctionnement du cerveau étaient basées sur des souris.
Les études sur les liens entre la microflore intestinale et le syndrome du côlon irritable menées sur des sujets humains ont indiqué qu’il se passait quelque chose, mais la nature précise de cette relation a été difficile à cerner.
Cette dernière étude a combiné des évaluations comportementales et des tests cliniques sur 29 adultes atteints du SCI et 23 adultes en bonne santé servant de témoins, afin de vérifier si les personnes diagnostiquées avec le SCI pouvaient être divisées en groupes clairs en fonction des différences entre leurs microbes intestinaux.
Le séquençage génétique des échantillons de selles du groupe a révélé une répartition intéressante des “signatures” microbiennes parmi les personnes chez qui le SCI a été diagnostiqué : celles qui présentent des catégories distinctes de bactéries, appelées IBS1, et celles dont les bactéries ressemblent plus ou moins à celles des sujets sains.
Les chercheurs n’ont pas pu établir de correspondance entre les types de symptômes des personnes atteintes d’IBS1 et leur signature microflore, ce qui suggère qu’il s’agit d’une nouvelle façon de classer les personnes atteintes de cette maladie.
Les sous-groupes basés sur les bactéries pourraient aider les chercheurs à cibler des traitements liés à des groupes précis de bactéries vivant dans le système digestif des patients, tout en expliquant pourquoi certains traitements – tels que les probiotiques ou les changements de régime alimentaire – aggravent en fait la maladie.
Fait intéressant, l’équipe a constaté des différences subtiles mais spécifiques dans la structure du cerveau entre les sous-groupes : les zones du cerveau associées au regroupement des informations sensorielles du corps étaient légèrement plus grandes chez les personnes appartenant à la catégorie IBS1.
D’autre part, la partie antérieure du cortex insulaire – associée au maintien de l’équilibre de certaines fonctions corporelles, ainsi qu’à la gestion des émotions et des fonctions cognitives – était légèrement plus petite dans le groupe IBS1, tout comme les régions préfrontales ventrales.
On ne sait pas exactement pourquoi ces différences neurologiques et d’autres identifiées dans des études antérieures existent chez les personnes atteintes du SCI, mais il est possible que les différents types de bactéries présentes dans l’intestin produisent des substances chimiques qui influencent le développement du cerveau pendant l’enfance.
Sur la base d’une évaluation psychologique appelée “Early Traumatic Inventory”, les chercheurs ont constaté que les personnes appartenant à la catégorie IBS1 avaient obtenu un score émotionnel nettement plus élevé que les deux autres groupes.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, certains indices laissent penser que les expériences traumatiques vécues tôt dans la vie pourraient affecter le cerveau, qui à son tour influence les types de microbes qui se développent dans l’intestin. Ces derniers pourraient à leur tour influencer le développement du cerveau.
L’étude elle-même n’est qu’une étape supplémentaire dans notre compréhension de la façon dont les bactéries intestinales et notre cerveau sont connectés – mais les chercheurs reconnaissent que la taille de l’échantillon était relativement petite, et que l’auto-déclaration pose ses propres problèmes.
les chercheurs reconnaissent toutefois que la taille de l’échantillon était relativement faible et que l’autodéclaration pose des problèmes. “On sait que l’autodéclaration des habitudes intestinales présente une faible corrélation avec le temps de transit intestinal”, écrit l’équipe dans son rapport.
Bien que nous puissions spéculer, les scientifiques n’ont pas encore trouvé la cause de ces différences entre la structure du cerveau et les bactéries intestinales.
Toute boucle de rétroaction possible entre les microbes de l’intestin et le cerveau sera compliquée, car des pathologies telles que l’anxiété, le syndrome de fatigue chronique et la maladie de Parkinson présentent toutes des signes d’interactions complexes avec la microbiologie de notre système digestif.
Avec le temps, nous espérons en découvrir davantage sur les citoyens microscopiques qui colonisent nos intestins, que nous commençons lentement à considérer comme un organe tout aussi important que n’importe quelle autre partie de notre corps.
Cette recherche a été publiée dans Microbiome.