L’histoire de la Terre n’est pas écrite à l’encre, mais dans la glace ancienne, enfouie sous des endroits si impitoyablement gelés qu’on les prend généralement pour des terres désolées.
Et si l’on extrait de ces latitudes extrêmes des carottes de glace profondes et cachées, on peut apprendre presque n’importe quoi : sur les métallurgistes vaincus par la peste noire, sur l’essor et la chute de l’Empire romain, ou même sur les fuites d’oxygène de notre planète.
Aujourd’hui, des scientifiques affirment avoir trouvé une carotte de glace qui ne ressemble à aucune de ces leçons d’histoire congelées.
Jusqu’à présent, la plus ancienne carotte continue que nous connaissions était une carotte qui s’étendait dans le temps sur quelque 800 000 ans à partir de notre époque, dans un flux ininterrompu de glace et de produits chimiques piégés, qui nous renseignent sur les conditions environnementales et atmosphériques au moment de la formation de la glace.
Cette carotte de 800 000 ans provient d’un site appelé Dome C en Antarctique, mais même si elle est très ancienne, les scientifiques pensent que nous pouvons remonter encore plus loin.
(Laura Kehrl/Université de Washington)
“Il existe un fort désir de repousser la date de la plus ancienne carotte de glace, afin de mieux comprendre ce qui motive les changements climatiques naturels”, explique la géologue polaire Laura Kehrl, de l’université de Washington, qui, avec d’autres chercheurs, a étudié les profondeurs glacées des Allan Hills, en Antarctique.
“Les collines d’Allan sont une zone d’intérêt depuis les années 1970, lorsque les scientifiques ont commencé à trouver des météorites lunaires et martiennes qui avaient frappé la Terre il y a longtemps”, explique Laura Kehrl.
“Maintenant, nous découvrons son potentiel en matière de glace ancienne”
Les Allan Hills se trouvent dans une région appelée les monts Transantarctiques, dont la topographie abrupte et inégale a longtemps été considérée comme trop instable pour contenir de la glace ancienne et profonde de ce type.
Du moins, c’était le cas jusqu’à l’année dernière, lorsqu’une étude distincte menée par des chercheurs de l’université de Princeton a permis de découvrir sous les collines d’Allan un fragment isolé de glace âgé de 2,7 millions d’années.
Malheureusement, comme ce fragment brisé a été séparé du reste de sa chronologie glacée, il y a une limite à ce qu’il peut nous apprendre sur les conditions environnementales de la Terre en dehors de sa propre lumière gelée.
(Laura Kehrl/Université de Washington)
Mais cette découverte montre néanmoins que les collines d’Allan pourraient être un territoire fertile pour des colonnes de glace continues d’un million d’années.
Pour enquêter, Laura Kehrl et son équipe ont installé un camp éloigné dans les collines d’Allan, à 1 950 mètres au-dessus du niveau de la mer, et ont utilisé des motoneiges pour tracter un radar pénétrant la glace au-dessus de la surface gelée et bleutée.
Les signaux radar rebondissent sur les couches de glace cachées sous la surface, révélant des différences dans des éléments tels que la chimie et la densité de la glace.
Grâce à cette technique – et à la modélisation informatique permettant de simuler l’écoulement des glaciers dans la région – l’équipe affirme avoir localisé l’endroit probable où de la glace vieille de plusieurs millions d’années pourrait se cacher sous les Allan Hills, à environ 5 kilomètres de l’endroit où le fragment de glace vieux de 2,7 millions d’années a été découvert.
L’équipe a maintenant demandé à la National Science Foundation l’autorisation de forer dans le site de carottage qu’elle propose. Si sa demande est approuvée, nous pourrions être en présence d’une carotte continue sans précédent, d’un âge et d’une composition inégalés – et rien ne nous dit ce que nous pourrions apprendre.
“Indépendamment de la question de savoir si la glace d’un million d’années est présente”, dit Kehrl, “l’enregistrement sera probablement précieux”
Les résultats sont publiés dans Geophysical Research Letters.