Oubliez les feux d’artifice du Nouvel An, la NASA a annoncé qu’une comète qui traverse actuellement le système solaire interne sera si brillante au cours de la semaine prochaine que nous devrions être en mesure de la voir dans le ciel nocturne avec des jumelles.
La comète a été détectée pour la première fois par la mission NEOWISE de la NASA en octobre, et sa trajectoire l’amène actuellement à passer près de la Terre alors qu’elle s’approche du Soleil. Mais elle devrait être si brillante d’ici au 14 janvier que nous pourrons la voir avec des jumelles, voire à l’œil nu.
La comète, appelée C/2016 U1 NEOWISE, “a de bonnes chances d’être visible à l’aide d’une bonne paire de jumelles, mais nous ne pouvons pas en être sûrs car la luminosité d’une comète est notoirement imprévisible”, a déclaré Paul Chodas, responsable du Centre d’études des objets géocroiseurs (NEO) de la NASA.
Selon David Dickinson d’Universe Today, “la comète C/2016 U1 NEOWISE devrait dépasser cette semaine la magnitude binoculaire de +10, et pourrait dépasser la magnitude de +6 (à l’œil nu) à la mi-janvier, près du périhélie”.
Vénus a une magnitude d’environ -4,4 à sa luminosité maximale, et la Lune a une magnitude de -12,7. La magnitude fait référence à la luminosité d’un objet dans le ciel nocturne, et plus le chiffre est bas, mieux c’est. Pour la perspective,
Alors que pouvez-vous vous attendre à voir ? Quelque chose comme ça, mais un peu plus loin, puisque cette photo de la comète a été prise avec un télescope le 23 décembre en Autriche :
La visibilité des comètes est imprévisible car elles sont composées de glace, de poussière et de matériaux rocheux. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, elles ont tendance à s’échauffer rapidement et à se débarrasser de leurs matériaux dans une glorieuse traînée de poussière. Ce changement de composition peut rapidement modifier la visibilité des comètes dans le ciel nocturne : parfois elles deviennent plus brillantes, parfois elles s’assombrissent.
Les chercheurs ne savent pas encore grand-chose de la comète C/2016 U1 NEOWISE, mais ils prévoient que son orbite autour du Soleil pourrait durer jusqu’à des millions d’années, ce qui signifie que ce pourrait bien être la première fois que la comète traverse le système solaire interne. Et certainement la dernière fois qu’elle s’approche de nous de si près au cours de notre vie.
Bien que la perspective de voir une comète à l’œil nu lors de son passage puisse sembler terrifiante, ne vous inquiétez pas, la comète C/2016 U1 NEOWISE a déjà effectué son passage le plus proche de la Terre le 13 décembre, à une distance d’environ 106 millions de km (66 millions de miles).
Cette semaine, elle se trouve à environ 140 millions de km (87 millions de miles) à l’approche du Soleil, soit environ 350 fois plus loin de nous que notre Lune. Il n’y a donc aucun risque qu’elle nous heurte.
Mais pour les amateurs d’observation du ciel, elle devrait offrir un spectacle d’enfer. Si vous voulez la voir passer à toute vitesse, le meilleur endroit pour l’observer est l’hémisphère nord la semaine prochaine, et vous devriez regarder dans le ciel du sud-est peu avant l’aube.
“À son point le plus brillant, la comète C/2016 U1 NEOWISE traversera les constellations Ophiuchus à Serpens Cauda et Sagittaire, et sera le mieux visible dans le ciel de l’aube à 12 degrés du Soleil à sa luminosité maximale”, explique Universe Today.
La comète sera à son point le plus proche du Soleil le 14 janvier, lorsqu’elle se trouvera juste à l’intérieur de l’orbite de Mercure avant de repartir vers le système solaire externe. Cette proximité du Soleil la rendra plus difficile à voir à la mi-janvier, mais les habitants de l’hémisphère sud devraient avoir une autre chance, le dernier jour du mois, de l’apercevoir avant qu’elle ne soit trop éloignée.
La mission NEOWISE de la NASA a également annoncé la découverte d’un autre objet céleste mystérieux qui passera dans notre voisinage dans les semaines à venir. Ce deuxième objet, appelé 2016 WF9, semble être à cheval entre un astéroïde et une comète, et les scientifiques ne savent pas encore très bien ce qu’il faut en faire.
Contrairement aux comètes glacées, les astéroïdes sont constitués de métal et de matériaux rocheux, et ne dégagent donc pas de traînées de poussière lorsqu’ils s’approchent du Soleil. Cela semble également être le cas pour 2016 WF9, mais il semble également avoir la réflectivité et la structure du corps d’une comète.
Jusqu’à présent, tout ce dont nous sommes sûrs, c’est que 2016 WF9 est assez grande – jusqu’à 1 km de diamètre – et qu’elle est également relativement sombre, seul un petit pourcentage de la lumière qui atterrit sur sa surface étant réfléchi vers la Terre. Cela pourrait expliquer pourquoi nous ne l’avons jamais vue auparavant.
Contrairement à la comète C/2016 U1, 2016 WF9 passe assez régulièrement près de notre planète. Son point le plus éloigné du Soleil se situe autour de l’orbite de Jupiter et, en l’espace de 4,9 ans, elle se déplace vers le Soleil, passant juste à l’intérieur de l’orbite de la Terre avant de retourner vers le système solaire externe.
C’est ce qui se passera cette année le 25 février, lorsque l’objet passera devant notre planète à une distance de près de 51 millions de km (32 millions de miles). Pour l’instant, cette distance n’est pas suffisante pour s’inquiéter, mais les scientifiques vont la surveiller de près dans l’espoir d’en apprendre davantage sur sa structure et de savoir si elle pourrait poser un problème à la Terre à l’avenir. Ils espèrent également être en mesure de la classer dans la catégorie des comètes ou des astéroïdes.
“2016 WF9 pourrait avoir des origines cométaires”, a déclaré le chercheur principal adjoint de la NASA, James “Gerbs” Bauer.
“Cet objet illustre le fait que la frontière entre les astéroïdes et les comètes est floue ; peut-être qu’avec le temps, cet objet a perdu la majorité des substances volatiles qui traînent sur ou juste sous sa surface.”
Quoi qu’il en soit, il n’y a rien de tel que de voir une comète passer près de notre petit caillou planétaire pour nous rappeler à quel point nous sommes petits – et spéciaux – dans la vaste étendue de l’Univers. Alors n’oubliez pas de lever les yeux la semaine prochaine.