Une nouvelle étude a révélé que les zones métropolitaines américaines perdent environ 36 millions d’arbres chaque année dans tout le pays, ce qui équivaut à 175 000 acres de couverture arborée dans les zones centrales, suburbaines et exurbaines.
Alors qu’un nombre croissant d’Américains choisissent de vivre en ville, les scientifiques ont commencé à découvrir l’importance de vivre près des arbres pour notre santé et notre bien-être.
Le problème est évident, et ne fait qu’empirer lorsque les forêts urbaines et les espaces verts des États-Unis sont décimés à un rythme aussi alarmant.
Pour situer le contexte, Central Park, à New York, s’étend sur environ 840 acres. Cela signifie que chaque année, les villes américaines perdent plus de 208 Central Parks.
La valeur de cette perte équivaut à environ 96 millions de dollars de bénéfices, selon l’auteur principal, David Nowak, du service forestier américain (USFS).
Et ce chiffre est assez prudent. M. Nowak a déclaré que le chiffre final était basé sur “seulement quelques-uns des avantages que nous connaissons”
Il s’agit notamment de la capacité des arbres à éliminer la pollution atmosphérique, à séquestrer le carbone, à conserver l’énergie en donnant de l’ombre aux bâtiments et à réduire les émissions des centrales électriques.
M. Nowak et son coauteur, Eric Greenfield, de l’USFS, ont utilisé des photographies aériennes appariées de Google Earth pour surveiller la couverture forestière de 1 000 sites dans chacun des 50 États américains entre 2009 et 2014.
Ils ont constaté une dévastation généralisée des arbres et des espaces verts urbains, 23 États environ ayant subi une perte significative de la couverture forestière.
(Nowak et Greenfield)
En pourcentage, les États qui ont connu la plus grande perte d’arbres sont le Rhode Island, la Géorgie, l’Alabama, le Nebraska et le district de Columbia.
Sur l’ensemble des 50 États, seuls trois d’entre eux – le Mississippi, le Montana et le Nouveau-Mexique – ont connu une augmentation de la population d’arbres en milieu urbain, et dans les trois cas, il s’agissait de quantités non significatives.
M. Nowak a déclaré à Scientific American qu’il attribuait ces pertes à l’expansion de la population urbaine, au cycle de vie naturel des arbres, à des tempêtes telles que l’ouragan Katrina (qui a détruit un tiers des arbres d’ombrage de la Nouvelle-Orléans), aux dégâts causés par les insectes, à la conversion des forêts en pelouses par les propriétaires et aux incendies.
L’étude s’appuie sur une constatation faite par les deux auteurs il y a seulement six ans. L’étude novatrice de 2012 de Nowak et Greenfield a révélé que 17 des 20 villes américaines avaient subi une perte importante d’arbres.
Ces images “avant-après” de la Nouvelle-Orléans, qui a perdu près de 9 % de sa couverture entre 2005 et 2009, étaient particulièrement saisissantes.
2005 Nouvelle-Orléans (Nowack et Greenfield)
2009 Nouvelle-Orléans (Nowack et Greenfield)
Pourtant, malgré ces résultats inquiétants, très peu de choses ont été faites pour lutter contre ce problème environnemental et de santé publique. M. Nowak s’inquiète de ce qui se passera si la tendance se poursuit.
“Si elle continue à baisser, je pense que nous allons avoir des problèmes. Les villes vont se réchauffer, il pourrait y avoir plus de pollution, les gens seront en plus mauvaise santé”, a-t-il déclaré.
Il existe des preuves solides qui suggèrent que les arbres sont bons pour la santé publique. En leur présence, notre pression artérielle et notre rythme cardiaque peuvent être réduits, tout comme notre niveau de stress. Les arbres ont également le pouvoir de stimuler l’ engagement mental et l’attention, le confort et le bonheur.
Pourtant, il semble que le public américain ne comprenne pas bien la gravité du problème.
“Trop de gens pensent que vivre en contact plus étroit avec la nature est agréable, que c’est une commodité, qu’il est bon de l’avoir si on peut se le permettre”, a déclaré à Scientific American William Sullivan, qui étudie l’effet de la couverture arborée sur la criminalité urbaine et n’a pas participé à la nouvelle étude.
“Ils n’ont pas reçu le message que c’est une nécessité. C’est une composante essentielle d’un habitat humain sain”
À bien des égards, la réalité du changement climatique a réveillé les résidents de la ville à ce message.
Eric Sanderson, écologiste de la Wildlife Conservation Society, dit avoir constaté que les gens peuvent être persuadés de l’importance des arbres lorsqu’ils entendent dire que leur ville va se réchauffer dans les années à venir.
En Californie, par exemple, on a constaté que les arbres d’ombrage réduisaient la température de surface de l’asphalte de 20 degrés C (36 degrés F), et celle de l’habitacle des voitures en stationnement de 26 degrés C (47 degrés F).
Alors que le réchauffement climatique commence à menacer les métropoles urbaines, l’ombre deviendra de plus en plus précieuse.
Il faut également tenir compte de l’eau. De nombreuses villes américaines utilisent les arbres pour capter et contenir l’eau afin de réduire le ruissellement.
Lorsqu’elle a essayé de s’attaquer au problème des débordements d’eaux pluviales à Philadelphie, par exemple, la ville a renoncé à un réservoir temporaire et coûteux pour planter des arbres et installer une infrastructure verte.
Dans ce cas, il s’est avéré que les avantages découlant de la simple augmentation des espaces verts urbains étaient près de 23 fois supérieurs à ceux de la construction du réservoir, soit 2,8 milliards de dollars au total.
Ce chiffre tient compte de l’amélioration de la valeur des propriétés, de l’augmentation des possibilités de loisirs et de l’absence de décès dus au stress thermique.
Mais à l’heure actuelle, la plupart des villes américaines font exactement le contraire en plantant des arbres. L’étude de Nowak et Greenfield a également révélé que les “surfaces imperméables”, c’est-à-dire les surfaces qui ne peuvent pas absorber l’eau, comme l’asphalte, ont augmenté de 1 % dans les villes.
Et pour couronner le tout, environ 40 % de ces nouvelles surfaces imperméables ont été placées sur des terrains où poussaient autrefois des arbres.
Alors que les villes américaines continuent de s’étendre et de croître, les habitants, les législateurs et les urbanistes devront décider de la priorité à donner à la couverture arborée.
Rien qu’à New York, il est possible de planter 200 000 arbres supplémentaires dans les rues, selon Jennifer Greenfeld, commissaire adjointe de la ville chargée des forêts, de l’horticulture et des ressources naturelles. L’État de Californie peut en planter 236 millions.
“Les forêts urbaines sont une ressource importante”, a déclaré M. Nowak.
“Les forestiers urbains, les planificateurs et les décideurs doivent comprendre les tendances des forêts urbaines afin de pouvoir développer et maintenir des niveaux suffisants de couverture arborée – et les avantages forestiers qui en découlent – pour les générations actuelles et futures de citoyens.”
L’étude a été publiée dans Urban Forestry & Urban Greening.