Une nouvelle technique de mesure de la masse des galaxies a été appliquée à notre plus proche voisine galactique. Elle a permis de découvrir que la galaxie d’Andromède a à peu près la même taille que la Voie lactée, et non pas deux à trois fois plus grande comme on le pensait auparavant.
Cela signifie que, lorsque les deux galaxies fusionneront dans environ 4 milliards d’années, la Voie lactée ne sera pas entièrement consommée par la galaxie d’Andromède, comme le suggéraient les modèles précédents.
Dirigée par l’astrophysicien Prajwal Kafle du Centre international de recherche en radioastronomie, l’équipe a découvert que la masse de la galaxie d’Andromède représente environ 800 milliards de fois la masse du Soleil, une mesure également connue sous le nom de masse solaire.
Il est assez difficile de mesurer les dimensions physiques de notre propre galaxie de l’intérieur, mais les astronomes ont pu calculer sa masse – environ 800 milliards à 1,2 trillion de masses solaires, indiquent les chercheurs dans leur article.
Cette découverte place les deux galaxies, séparées par une distance d’environ 2,5 millions d’années-lumière, sur un pied d’égalité en termes de taille.
Notre galaxie et Andromède sont les deux plus grandes de ce que l’on appelle le Groupe local, un ensemble de plus de 30 galaxies qui s’étend sur environ 10 millions d’années-lumière.
“Cela transforme complètement notre compréhension du groupe local”, a déclaré Kafle.
“Nous avions pensé qu’il y avait une galaxie plus grande et que notre propre Voie lactée était légèrement plus petite, mais ce scénario a maintenant complètement changé.”
La nouvelle mesure a été obtenue par une technique qui calcule la vitesse nécessaire pour échapper à l’attraction gravitationnelle d’une galaxie, ou vitesse de fuite.
“Lorsqu’une fusée est lancée dans l’espace, elle est projetée à une vitesse de 11km/s pour surmonter l’attraction gravitationnelle de la Terre”, explique Kafle.
“Notre galaxie natale, la Voie lactée, est plus d’un trillion de fois plus lourde que notre minuscule planète Terre, donc pour échapper à son attraction gravitationnelle, nous devons nous lancer à une vitesse de 550km/s.”
L’équipe a utilisé le mouvement des nébuleuses planétaires à grande vitesse au sein de la galaxie d’Andromède pour calculer la vitesse de fuite de la galaxie, et est arrivée à une vitesse d’environ 470 ± 40 kilomètres par seconde.
Kafle a utilisé une technique similaire pour la matière noire que l’on pensait auparavant – un résultat qu’il a également trouvé pour Andromède avec sa nouvelle recherche. déterminer la masse de la Voie lactée en 2014. Il a également découvert que la Voie lactée contenait moins de matière noire que prévu
“En examinant les orbites des étoiles à grande vitesse, nous avons découvert que cette galaxie contient beaucoup moins de matière noire que ce que l’on pensait auparavant, et seulement un tiers de ce qui a été découvert dans les observations précédentes”, a-t-il déclaré.
Ce résultat signifie que nous aurons peut-être besoin de nouvelles simulations pour comprendre ce qui pourrait se passer lorsque les deux galaxies fusionneront inévitablement.
Mais cela signifie également que nous disposons d’une nouvelle méthode de collecte de données sur notre univers.
“C’est vraiment passionnant de voir que nous avons pu mettre au point une nouvelle méthode et que, soudain, 50 ans de compréhension collective du groupe local ont été bouleversés”, a déclaré M. Kafle.
L’étude doit être publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, et la préimpression arXiv peut être consultée ici.