Les zombies ne sont pas réels, et c’est une très bonne chose. Car s’ils étaient réels, nous n’aurions aucune chance contre eux, selon une nouvelle étude humoristique publiée dans le numéro de Noël du British Medical Journal (BMJ).
Tara Smith, chercheuse à l’université d’État de Kent, a résumé l’épidémiologie et la pathologie des infections zombies à partir des données sources disponibles (principalement des films d’horreur et des bandes dessinées, mais aussi de la littérature universitaire réelle sur le sujet) et a conclu que nous devons agir maintenant en tant que communauté mondiale unifiée pour faire face à cette “crise sanitaire” urgente.
“L’apparition documentée de multiples agents pathogènes zombies devrait alerter la communauté internationale sur la nécessité d’un financement supplémentaire et d’une coopération entre les scientifiques et les responsables gouvernementaux pour faire face à la menace imminente d’une maladie apocalyptique”, écrit Mme Smith, qui, en plus de son travail de chercheur en maladies infectieuses, est également membre de la Zombie Research Society (oui, un tel club existe).
Selon elle, l’origine des zombies remonte aux années 1500 et ils sont connus sous différents noms, tels que walkers, Zed, Zs, biters et stiffs, entre autres. Bien que la définition du zombie ait changé au fil du temps, les critères classiques sont les suivants : un cadavre humain réanimé, implacablement agressif, biologiquement infecté et infectieux.
“Bien que les zombies réanimés aient été documentés depuis potentiellement des millénaires, les zombies enragés semblent être un phénomène plus récent”, note Smith, qui a finalement culminé dans les attaques qui ont conduit à la mise en quarantaine fictive de la Grande-Bretagne en 2002 (dont certains d’entre vous se souviennent peut-être de 28 jours plus tard).
“Les symptômes de l’infection ont tendance à être assez uniformes, quelle que soit la nature de l’agent pathogène, mais la période d’incubation est très variable, le délai d’apparition des symptômes pouvant aller de quelques secondes à quelques heures ou quelques jours”, écrit Smith. “Les personnes infectées peuvent mourir cliniquement et se réanimer, ou bien elles peuvent rester en vie mais avec les mêmes tendances agressives et le même goût pour la chair humaine que les zombies réanimés.”
Les épidémies de zombies sont principalement transmises par des morsures délivrées par des zombies, mais des insectes vecteurs, des infections d’origine animale et des agents pathogènes zombies armés ont tous été signalés dans le passé.
“En raison de l’apparition rapide des épidémies de zombies et de leurs caractéristiques destructrices pour la société, la prévention et le traitement sont largement inexplorés”, écrit Smith. “Séparer la zone mordue du corps s’est avéré efficace dans certains cas mais n’est pas universellement préventif, et c’est parfois impossible en raison de la localisation de la morsure ou de la vitesse d’incubation virale.”
Un autre problème est celui de la prévention, selon M. Smith, qui estime que des recherches plus poussées sur les médicaments qui pourraient empêcher les gens de se transformer en zombies sont absolument nécessaires.
“Les vaccins ont été difficiles à étudier en raison du coût associé et de l’inadéquation de nombreux laboratoires pour assurer un confinement approprié des agents pathogènes zombies ou des zombies infectés, ainsi que de la diversité des agents zombifiants”, écrit-elle. “L’hésitation à l’égard des vaccins pourrait rendre difficile l’adoption d’un vaccin contre les zombies à l’échelle de la société. Même si un traitement efficace était mis au point, il pourrait être nécessaire de le prendre perpétuellement pour empêcher la personne affectée de redevenir zombie.”
En tant que membre de la Zombie Research Society, Mme Smith et ses collègues contribuent à éduquer le public sur tout ce qui concerne les morts-vivants et le remaniement. “Nous donnons des conférences dans tout le pays sur des questions scientifiques – liées aux zombies”, a-t-elle déclaré à Rachel Feltman du Washington Post. “C’est une façon d’attirer l’attention sur ces sujets qui, autrement, pourraient ne pas sembler intéressants. Dans mon cas, il s’agit des maladies infectieuses.”
Mais si l’article de Smith a pour but de s’amuser, son évaluation sinistrement réaliste des menaces théoriques posées par les épidémies de zombies n’est pas à un million de kilomètres du langage utilisé pour discuter des pandémies réelles – et si cela peut amener les gens à réfléchir davantage à la transmissibilité et aux risques des agents pathogènes réels, tant mieux.
“Bien sûr, [Ebola en Afrique de l’Ouest] est sorti de nulle part, dans des zones urbanisées où il n’avait jamais été vu auparavant”, a déclaré M. Smith. “Mais nous avons eu des communications assez terribles au niveau mondial – beaucoup de battage et beaucoup de malentendus. Et c’était vraiment isolé en Afrique de l’Ouest. Si nous avions quelque chose comme ça mais que c’était répandu dans le monde entier, nous aurions vraiment des problèmes.”