L’étude génétique la plus complète réalisée à ce jour sur les Australiens indigènes indique que ce groupe constitue la plus ancienne civilisation continue sur Terre, remontant à plus de 50 000 ans – et que les Australiens indigènes modernes sont les descendants des premiers habitants de l’Australie.
Ce nouvel article, ainsi que deux autres publiés aujourd’hui dans la revue Nature, révèlent des informations importantes sur les origines et l’histoire migratoire de notre espèce, notamment sur les ancêtres communs de tous les humains non africains vivant aujourd’hui.
D’après les résultats d’analyse de l’ADN présentés dans deux des articles, la plupart des Eurasiens modernes descendent d’une seule vague de migrants qui a quitté l’Afrique il y a environ 72 000 ans.
De cette migration initiale, les Australiens indigènes et les Papous (ancêtres des peuples indigènes de Nouvelle-Guinée) se sont séparés et ont traversé la mer il y a environ 58 000 ans avant d’arriver en Australie il y a environ 50 000 ans – et ont probablement été les premiers humains à traverser un océan.
“Cette histoire a longtemps manqué à la science”, a déclaré l’ un des chercheurs, Eske Willerslev, généticien évolutionniste de l’université de Copenhague au Danemark, à Hannah Devlin du Guardian
“Nous savons maintenant que leurs parents sont les types qui ont été les premiers véritables explorateurs humains. Nos ancêtres étaient assis en étant un peu effrayés par le monde alors qu’ils entreprenaient ce voyage exceptionnel à travers l’Asie et la mer.”
Les populations indigènes papoues et australiennes semblent s’être séparées les unes des autres il y a environ 37 000 ans, avant la séparation des continents.
Les indigènes australiens sont restés presque entièrement isolés jusqu’à il y a environ 4 000 ans – mais au cours des milliers d’années qu’il leur a fallu pour arriver en Australie, il semble qu’ils soient entrés en contact avec toute une série d’autres espèces d’hominidés, et environ 4 % de leur génome provient d’un parent hominidé non identifié.
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe internationale de scientifiques a séquencé les génomes de 25 Papous et de 83 Australiens indigènes appartenant au groupe linguistique parlant le Pama-Nyungan, qui couvre environ 90 % de l’Australie.
Une deuxième étude dirigée par une équipe de la Harvard Medical School, également publiée aujourd’hui dansNature, a cartographié les génomes de 300 personnes issues de 142 populations différentes dans le monde, à la recherche de changements génétiques associés à l’évolution des caractéristiques de l’homme moderne, comme la peinture rupestre et l’utilisation d’outils sophistiqués – mais elle n’en a trouvé aucun.
“Il n’y a aucune preuve d’une mutation magique qui a fait de nous des humains”, a déclaré M. Willerslev au Guardian.
Bien que les résultats soient convaincants, ils laissent de nombreux vides à combler, et tout le monde n’est pas convaincu qu’ils règlent la question de savoir comment nous avons migré hors d’Afrique.
Même si deux des études génétiques confirment l’existence d’une seule vague de migration hors d’Afrique, le troisième article publié aujourd’hui apporte des preuves d’au moins deux migrations hors d’Afrique.
Dirigée par Luca Pagani, un anthropologue biologique du Biocentre estonien de Tartu, l’étude a également trouvé des preuves d’une énorme migration d’humains il y a environ 75 000 ans, mais aussi d’une migration plus ancienne, il y a environ 120 000 ans – qui, selon son équipe, représente environ 2 % des génomes papous modernes.
Pour obtenir une image plus claire de ce qui s’est passé dans notre histoire ancienne, il faudra maintenant combiner les preuves génétiques avec les preuves archéologiques, ce que les trois nouvelles études n’ont pas complètement exploré.
“L’histoire humaine est ce puzzle vraiment fascinant et complexe, et la génétique peut nous renseigner sur certaines des pièces”, a déclaré à Rachel Becker de The Verge Joshua Akey, généticien évolutionniste de l’Université de Washington, qui n’a participé à aucune des études.
“Il est vraiment important d’intégrer des informations provenant d’autant d’autres disciplines que possible”
Certains scientifiques ont également déjà émis des doutes sur la précision de la chronologie génétique.
“Je ne pense pas que cette étude sera le dernier mot sur cette question, car des découvertes récentes dans des endroits comme la Chine jettent une grande ombre sur elle”, a déclaré Darren Curnoe, de l’Université de New South Wales (UNSW) en Australie, à Rae Johnston de Gizmodo.
“Je suppose que tout se résume aux hypothèses que vous faites dans votre horloge génétique, et celles-ci sont très libres à l’heure actuelle, ce qui rend les dates moléculaires comme celles-ci plutôt sujettes à erreur.”
L’affaire n’est donc définitivement pas close sur la façon dont les humains se sont aventurés pour la première fois hors d’Afrique et ont peuplé le reste de notre planète, mais si rien d’autre, cette nouvelle recherche sert de confirmation importante que les Australiens indigènes ont vraiment été les premiers à habiter le continent – ce qui a, dans le passé, été mis en doute.
“Cette étude confirme notre conviction que nous avons des liens anciens avec nos terres et que nous sommes ici depuis bien plus longtemps que quiconque”, a déclaré à Devlin Aubrey Lynch, un ancien indigène de la région des Goldfields en Australie occidentale .
Vous pouvez lire les trois nouveaux articles de Nature ici, ici et ici.