Si nous nous mettons tous à planter, environ 4,4 milliards d’hectares de la surface de notre planète pourraient être ombragés par des arbres, ce qui suffirait à retirer des décennies de carbone que nous avons injecté dans l’atmosphère.
Comme nous l’avons signalé au début de l’année, Thomas Crowther, chercheur à l’ETH Zurich, et ses collègues se sont donné pour mission de déterminer comment nous pourrions rembobiner les émissions avant qu’il ne soit trop tard.
Lors d’une conférence en février, il a présenté les conclusions de son équipe sur la façon dont l’optimisation de la biodiversité nous aidera à emprisonner le carbone sous forme de bois et d’autres matières organiques.
L’équipe vient de publier les détails de ses recherches, et la nouvelle est plutôt douce-amère.
Leur analyse du potentiel de la planète à accueillir des forêts luxuriantes a révélé que si l’on ne tient pas compte des parties du globe déjà boisées, sans parler des villes et de l’agriculture, il reste encore de la place – un peu moins d’un milliard d’hectares sur lesquels nous pouvons encore planter des arbres.
Il y a toutefois un petit problème. Le climat mondial change rapidement, ce qui pourrait signifier qu’au cours des prochaines décennies, cet espace de verdure potentiel pourrait se réduire considérablement.
Étant donné que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) recommande de planter de nouvelles forêts et de renouveler les anciennes afin d’éviter une augmentation de la température de 1,5 degré Celsius d’ici à 2050, ces nouvelles conclusions constituent un ajout bienvenu à nos données.
Si nous pouvons calculer le nombre d’arbres dont nous aurions besoin pour compenser les émissions, nous devons aussi savoir si nous avons la place pour toutes ces plantes.
Les études précédentes nous ont fourni quelques estimations approximatives, basées pour la plupart sur la capacité des zones écologiques actuelles. Si nous savons que ces zones peuvent s’étendre, cela ne nous dit pas grand-chose sur le potentiel d’autres zones ouvertes.
Pour éviter de se limiter et obtenir un éventail de chiffres plus précis, l’équipe de recherche de M. Crowther a examiné une série d’environnements protégés qui n’avaient pas été fortement touchés par l’homme.
À partir de l’analyse de près de 80 000 mesures prises à l’aide des outils de Google Earth Engine, les chercheurs ont obtenu une meilleure idée de la quantité réelle de biens immobiliers que nous pourrions consacrer aux puits de carbone forestiers.
Leurs calculs ont révélé que 1,7 à 1,8 milliard d’hectares de terres aujourd’hui couvertes d’une végétation clairsemée et d’un sol nu pourraient être arborés.
Si les bons types d’arbres pouvaient être cultivés sur toute cette surface, la Terre disposerait de 0,9 milliard d’hectares supplémentaires de canopée contenant environ 200 gigatonnes de carbone
Ces chiffres pourraient être encore plus élevés si nous devenions un peu fous et si nous plantions également des arbres sur les terres agricoles et dans les centres urbains. Au total, environ 8,7 milliards d’hectares pourraient théoriquement accueillir des arbres.
C’est peut-être d’un peu de folie dont nous avons besoin maintenant, car les conditions de croissance de ces forêts sont basées sur les conditions climatiques actuelles. Si nous ne changeons pas de cap, environ 223 millions d’hectares – en particulier dans les régions tropicales – ne compteront plus comme terres forestières potentielles d’ici 2050, en raison de la hausse des températures.
Encourager les communautés à planter des arbres partout où elles le peuvent est sans aucun doute la bonne solution, surtout si elle inclut la restauration des forêts dégradées.
“Il est d’une importance vitale que nous protégions les forêts qui existent aujourd’hui, que nous poursuivions d’autres solutions climatiques et que nous continuions à éliminer progressivement les combustibles fossiles de nos économies afin d’éviter un changement climatique dangereux”, déclare M. Crowther.
“Si nous agissons maintenant, cela pourrait permettre de réduire le dioxyde de carbone dans l’atmosphère jusqu’à 25 %, pour atteindre les niveaux observés pour la dernière fois il y a près d’un siècle.”
S’il est facile d’être pessimiste à la lumière des rapports indiquant que la couverture forestière s’amenuise d’année en année, il y a des raisons d’espérer.
L’Indonésie a montré la voie à suivre en déclarant un moratoire sur l’abattage des arbres il y a plusieurs années. Il y a dix ans, la Norvège a promis de payer le pays si les taux de déforestation diminuaient.
C’est exactement ce qui s’est passé en 2017. En février, la Norvège a donc payé.
C’est de ce genre d’effort international dont nous pourrions avoir besoin si nous voulons battre la mesure. L’espace pour les forêts est là – nous devons juste travailler ensemble pour le remplir.
Cette recherche a été publiée dans Science.