Des chercheurs ont découvert que lorsque des souris sont exposées à un stress chronique et permanent, leur système lymphatique subit des modifications physiques qui accélèrent et facilitent la propagation du cancer dans leur organisme.
Bien que l’étude n’ait pas encore été reproduite chez l’homme, il s’agit d’un grand pas vers la compréhension de la façon dont le stress – qui est depuis longtemps lié à la progression du cancer – aide réellement les cellules tumorales à s’échapper. Mais surtout, les chercheurs ont déjà trouvé un médicament pour empêcher ce phénomène et le testent actuellement sur des femmes atteintes d’un cancer du sein – alors ne vous inquiétez pas, personne ne vous dira de vous “détendre” pour vaincre le cancer.
“Nous ne suggérons pas du tout qu’une personne à qui l’on vient de diagnostiquer un cancer ne devrait pas être stressée, car il s’agit là d’une des situations les plus stressantes qui soient”, a déclaré l’ une des chercheuses, Erica Sloan, de l’université Monash en Australie, à ABC News
Le cancer se propage dans le corps de deux façons : par les vaisseaux sanguins ou par le système lymphatique, qui est un réseau de tubes qui drainent le liquide des tissus pour le renvoyer dans le sang. Mais une fois sorti, il peut former des tumeurs secondaires mortelles, d’où l’importance pour les médecins d’éliminer le cancer le plus rapidement possible une fois qu’il est détecté.
Les scientifiques savent déjà que les hormones de stress peuvent augmenter la formation de vaisseaux sanguins, offrant ainsi aux cellules cancéreuses davantage de voies de fuite potentielles, mais jusqu’à présent, il n’était pas clair si elles influençaient également le système lymphatique.
Pour le savoir, l’équipe a immobilisé des souris pour les soumettre à un stress extrême, que les chercheurs comparent à une personne qui a l’impression de ne pas pouvoir faire face à sa situation pendant une longue période – par exemple, si elle s’occupe d’un parent malade sans disposer de ressources suffisantes (nous ne parlons pas ici du stress d’une seule mauvaise journée au bureau).
Ils ont constaté que les souris stressées présentaient un taux de propagation du cancer plus élevé que leurs congénères détendues, et ont pu montrer que cela était dû à l’hormone du stress, l’adrénaline, qui activait le système nerveux sympathique (SNS) pour accélérer la formation de lymphes.
De plus, l’hormone du stress modifie physiquement les vaisseaux lymphatiques qui s’écoulent des tumeurs, permettant aux cellules cancéreuses de s’échapper plus rapidement vers d’autres parties du corps.
“Non seulement vous obtenez de nouvelles autoroutes hors de la tumeur, mais la limite de vitesse est augmentée et les cellules tumorales peuvent donc s’écouler hors de la tumeur beaucoup plus rapidement”, a déclaré Sloan.
Vous pouvez voir ce qui se passe ci-dessous, avec le vaisseau lymphatique supérieur non affecté par le stress et le vaisseau lymphatique inférieur soumis à un stress chronique. Ce petit cercle blanc représente une particule, telle qu’une cellule tumorale potentielle :
Mais voici la bonne nouvelle : les chercheurs ont pu utiliser un bêtabloquant appelé propranolol, qui est déjà sur le marché, pour empêcher ce phénomène de se produire.
Et comme le propranolol est déjà utilisé depuis des années dans le monde entier, les chercheurs sont allés plus loin et ont examiné les études menées sur l’homme pour voir s’il existait des indications selon lesquelles les bêtabloquants auraient pu, sans le savoir, ralentir la propagation du cancer pendant tout ce temps.
Après avoir examiné les données de près de 1 000 patientes atteintes d’un cancer du sein en Italie, ils ont trouvé des résultats assez convaincants. “Après un suivi d’environ sept ans, il s’est avéré que les patientes qui avaient pris des bêta-bloquants présentaient également beaucoup moins de signes de déplacement des cellules tumorales vers les ganglions lymphatiques, puis de dissémination vers d’autres organes comme les poumons, ce qui apporte un soutien clinique à ce que nous observons chez les souris”, a déclaré Sloan à ABC.
Les chercheurs mènent actuellement une étude pilote à Melbourne en utilisant le propranolol sur un groupe de femmes atteintes d’un cancer du sein. Nous espérons vraiment que cela fonctionnera, car disposer d’un moyen simple et bon marché de réduire le risque de propagation du cancer serait une grande victoire.
La recherche a été publiée dans Nature Communications.