On dépeint rarement les Néandertaliens, nos proches parents, comme télégéniques. Les expositions des musées leur attribuent des touffes de cheveux sauvages, et Hollywood les réduit à des grognements peu sophistiqués. Leurs crânes suggèrent des visages larges, des mentons minuscules et des sourcils saillants.
Mais se moquer des Néandertaliens, c’est se moquer de nous-mêmes : Homo sapiens a eu beaucoup de relations sexuelles avec Homo neanderthalensis.
Les gènes néandertaliens représentent entre 1 et 4 % du génome des personnes originaires de plusieurs continents, de la Grande-Bretagne au Japon en passant par la Colombie.
L’ADN d’un autre primate de type humain, les Denisoviens, se cache également dans les génomes modernes. Une molaire et un fragment d’os de l’auriculaire découverts dans une grotte sibérienne fournissent le peu d’informations dont nous disposons sur cette espèce.
L’ADN extrait de ces fragments avait précédemment révélé des croisements entre espèces. Pourtant, une nouvelle étude publiée dans la revue Cell montre que l’ancien bazar ne s’est pas arrêté en Sibérie : Les humains qui ont traversé l’Asie du Sud se sont également accouplés avec un autre groupe de Denisovans.
“C’est un article révolutionnaire”, a déclaré David Reich, qui étudie l’ADN ancien à l’université de Harvard et n’a pas participé à l’étude.
“Il s’agit bel et bien d’un troisième croisement, qui vient s’ajouter aux mélanges déjà connus de Denisovans et de Néandertaliens.
Les humains et les Néandertaliens se sont divisés en groupes distincts il y a 765 000 ans déjà. Les Denisovans et les Néandertaliens étaient des cousins plus proches qui se sont séparés plus récemment et ont ensuite disparu – peut-être parce que nous avons absorbé leurs lignées.
Une équipe de scientifiques, dirigée par Sharon R. Browning, biostatisticienne à l’université de Washington, a adopté une approche que Reich a qualifiée de “tour de force technique”.
Dans la nouvelle étude, Browning et ses collègues ont examiné plus de 5 500 génomes d’humains modernes d’Europe, d’Asie et d’Océanie, à la recherche de tout ADN archaïque éventuel.
“Nous recherchons des segments d’ADN dans un individu qui semblent très différents du reste de la variation dans la population”, a déclaré Browning.
Après avoir repêché les variations d’ADN, les chercheurs ont fait correspondre les segments aux séquences de Denisovan et de Neandertal, connues grâce à des échantillons prélevés dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie.
Tous les groupes étudiés, des Britanniques et des Bengalis aux Péruviens et aux Portoricains, présentaient une grappe dense qui correspondait étroitement aux Néandertaliens de l’Altaï.
Certaines populations présentaient également une grappe correspondant aux Denisovans de l’Altaï, particulièrement prononcée chez les Asiatiques de l’Est.
La surprise est venue d’un troisième groupe, qui ne ressemblait pas à l’ADN des Néandertaliens et ne ressemblait que partiellement à celui des Denisovans de l’Altaï. Les auteurs ont conclu qu’il s’agissait d’une deuxième impulsion distincte de gènes de Denisovan dans le mélange d’ADN.
“La géographie est assez suggestive”, a déclaré Browning. Les auteurs supposent qu’en migrant vers l’est, les humains ancestraux ont rencontré deux populations différentes de Denisovans. L’une d’elles, située au nord, est présente chez les personnes originaires de Chine, du Japon et du Vietnam.
L’autre impulsion de Denisovan apparaît au sud. “Peut-être que c’était dans le coin sud-est de l’Asie”, a déclaré Browning.
“Il aurait pu se trouver sur une île en route vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais nous ne le savons pas.”
Reich a déclaré qu’il ne serait pas surpris si des méthodes similaires à celle-ci révélaient d’autres mélanges. “Je suis sûr qu’il y en a d’autres”, a-t-il dit, compte tenu du large éventail de groupes archaïques à travers l’Eurasie.
Browning prévoit de continuer à rechercher d’autres mélanges, y compris parmi les personnes d’origine africaine qui ont été exclues de cette étude parce que le climat continental chaud rend difficile la recherche d’ADN archaïque.
“Nous sommes intéressés par d’autres populations dans le monde, en particulier en Afrique”, a-t-elle déclaré.