Si vous faites partie des millions de personnes dans le monde qui souffrent des symptômes du SFC (syndrome de fatigue chronique, parfois aussi appelé encéphalomyélite myalgique, EM), vous avez souvent l’impression que votre corps tout entier est vidé de son énergie.
Une nouvelle étude a révélé que les cellules immunitaires prélevées dans le sang de volontaires atteints de cette maladie montrent des signes clairs de faible production d’énergie, ce qui non seulement ajoute des détails à une maladie complexe et déroutante, mais démontre une fois de plus qu’il ne s’agit pas d’une maladie que l’on peut guérir par la seule volonté.
Des chercheurs de l’université de Newcastle, au Royaume-Uni, ont étudié la différence entre les globules blancs prélevés sur des patients en bonne santé et ceux prélevés sur des personnes ayant des antécédents de SFC.
Pour l’un des scientifiques concernés, il ne s’agissait pas d’une simple question académique : Cara Tomas, chercheuse biomédicale et doctorante, sait par expérience ce dont cette maladie est capable, et combien elle est souvent considérée comme une mauvaise santé mentale.
“Beaucoup de gens la rejettent comme une maladie psychologique, ce qui est très frustrant”, explique Cara Tomas à Andy Coghlan du New Scientist.
Appelé par dérision “grippe des jeunes ” il y a quelques décennies à peine, le SFC a été rejeté comme une maladie à la mode qui reflète une génération de paresseux et de démotivés.
Pendant un demi-siècle, les chercheurs ont débattu des mécanismes sous-jacents du syndrome, ce qui a conduit de nombreuses personnes à se demander s’il n’avait pas un fondement psychologique.
Pour certains, cela donne l’impression que le SFC est “tout dans la tête”, ce qui fait penser à une volonté faible plutôt qu’à quelque chose d’ancré dans la biologie. Ces dernières années, des études mal menées ont jeté le trouble sur les traitements recommandés, laissant les personnes souffrant du SFC avec un stigmate et peu d’options.
Heureusement, la tendance est en train de changer lentement, car les scientifiques ont commencé à identifier des distinctions frappantes dans les cellules immunitaires, les bactéries intestinales et les biomarqueurs sanguins parmi les personnes diagnostiquées avec la maladie.
Il semble maintenant qu’il existe une différence métabolique claire entre les cellules mononucléaires du sang périphérique (PBMC) des personnes atteintes du SFC et des témoins sains.
Les chercheurs ont examiné plus particulièrement les processus métaboliques de la phosphorylation oxydative et de la glycolyse – deux façons dont les cellules décomposent le carburant chimique pour transférer l’énergie dans la respiration.
Des globules blancs prélevés chez 52 patients atteints de SFC et 35 témoins ont été soumis à des conditions optimales et stressantes, afin de tester leur capacité à faire face à de faibles niveaux d’oxygène.
Un certain nombre de différences essentielles sont apparues dans leurs processus métaboliques. Mais aucune n’était aussi spectaculaire que le contraste entre les niveaux maximaux de respiration.
En forçant les cellules à augmenter leur production d’énergie, les chercheurs ont constaté que les personnes atteintes du SFC ne pouvaient extraire qu’environ 50 % de plus de leurs cellules, contrairement aux témoins, qui ont presque doublé leur production.
“Les cellules du SFC ne pouvaient pas produire autant d’énergie que les cellules témoins”, explique Tomas.
“Au départ, elles n’étaient pas aussi performantes, mais le maximum qu’elles pouvaient atteindre dans n’importe quelles conditions était bien inférieur à celui des témoins.”
Bien que la recherche ne se soit concentrée que sur un seul type de cellule, il s’agit d’une étape importante vers l’établissement d’un lien entre les symptômes de douleur musculaire, de léthargie et d’entrave aux fonctions cognitives et un processus biochimique.
Il reste une quantité incroyable de travail à accomplir pour démêler les détails de cette maladie, qui a tendance à toucher davantage les femmes que les hommes et qui pourrait toucher jusqu’à 2,6 % de la population mondiale.
Le débat se poursuit sur la question de savoir si le SFC doit inclure l’encéphalomyélite myalgique ou s’il s’agit de deux maladies complètement différentes.
Il y a deux ans, un groupe d’experts de l’Institut de médecine américain a recommandé une liste de marqueurs diagnostiques pour la “maladie systémique d’intolérance à l’effort” (SEID), un terme qui n’a pas encore été adopté.
Le SFC est aussi complexe qu’il est débilitant, quel que soit le nom qu’on lui donne. Il est plus que temps de disposer de moyens fondés sur des preuves pour diagnostiquer et traiter cette maladie.
Cette recherche a été publiée dans PLOS One.