S’il y a des virus sur le sol et des virus dans l’eau, on peut s’attendre à ce qu’il y ait aussi des virus dans le ciel.
Et c’est le cas. Des scientifiques viennent de découvrir que des centaines de millions de virus par jour se déposent au-dessus de la couche la plus basse de l’atmosphère.
Cela pourrait expliquer un phénomène curieux : comment des virus presque identiques se retrouvent dans des lieux géographiques très éloignés et dans des environnements variés.
De tous les microbes présents sur la planète, les virus sont les plus abondants : on estime qu’ils sont un non-million (10^30) rien que dans les océans. Et bien sûr, nous savons que les virus peuvent être transportés par l’air – c’est l’un de leurs principaux modes de transmission.
Auparavant, le service forestier de l’USDA avait établi que plus d’un trillion de virus par mètre carré tombaient en pluie chaque année.
Il s’avère qu’il s’agit là d’un chiffre prudent.
“Chaque jour, plus de 800 millions de virus sont déposés par mètre carré au-dessus de la couche limite planétaire – cela représente 25 virus pour chaque personne au Canada”, a déclaré Curtis Suttle, virologue à l’université de la Colombie-Britannique.
Il est l’un des principaux auteurs d’une nouvelle étude qui, pour la première fois, quantifie le nombre de virus emportés dans la troposphère libre, au-dessus de la couche la plus basse de l’atmosphère – la couche limite planétaire où se produisent tous les phénomènes météorologiques, mais sous la stratosphère, où volent les avions.
“Il y a environ 20 ans, nous avons commencé à trouver des virus génétiquement similaires dans des environnements très différents autour du globe”, a-t-il déclaré.
“Cette prépondérance de virus voyageant dans l’atmosphère depuis longtemps explique probablement pourquoi – il est tout à fait concevable d’avoir un virus emporté dans l’atmosphère sur un continent et déposé sur un autre.”
Les mécanismes d’aérosolisation des virus – c’est-à-dire la façon dont ils se retrouvent en suspension dans l’air – ne sont pas bien compris, mais des études ont suggéré que, dans certains cas au moins, ils sont emportés dans l’atmosphère, mélangés à la poussière et aux embruns. Nous savons que les bactéries sont dispersées de cette façon, il est donc logique que les virus puissent l’être aussi.
Suttle et son équipe ont voulu savoir exactement combien de virus étaient transportés à une altitude de 2 500 à 3 000 kilomètres (1 550 à 1 860 miles).
Ils ont installé deux collecteurs sur des plateformes au-dessus de la couche limite planétaire en Espagne, dans les montagnes de la Sierra Nevada, une région sous l’influence d’une ceinture de poussière mondiale.
Ils ont constaté que des millions de bactéries et des milliards de virus se déposaient par mètre carré et par jour dans la troposphère libre.
Les taux de dépôt des virus étaient de 9 à 461 fois plus élevés que ceux des bactéries.
Cela ne veut pas dire que la situation est catastrophique – de toute évidence, nous nous en accommodons très bien, et la capacité d’un virus à survivre dans un nouvel écosystème dépend de la présence ou non d’un hôte approprié.
Cependant, ils peuvent survivre au transport atmosphérique, et il est donc possible qu’ils aient un effet sur un nouvel écosystème.
Les virus ne sont pas seulement des agents pathogènes. Des preuves récentes suggèrent qu’ils jouent un rôle clé dans le cycle du carbone de l’océan. Il existe également des virus appelés bactériophages qui aident les humains en tuant les bactéries nuisibles.
Le fait de se disperser dans l’atmosphère et d’y rester longtemps, écrit l’équipe dans son article, constitue un mécanisme de préservation de la diversité des virus, un peu comme une sorte de “banque de graines”
“Les flux descendants significatifs de bactéries et de virus de l’atmosphère peuvent avoir des effets sur la structure et la fonction des écosystèmes récepteurs”, écrivent-ils.
“Plutôt que d’être une conséquence négative, ce dépôt fournit une banque de graines qui devrait permettre aux écosystèmes de s’adapter rapidement aux changements environnementaux.”
Leur recherche a été publiée dans le journal de la Société internationale pour l’écologie microbienne.