Ce n’est pas pour rien qu’à chaque fois qu’une nouvelle étude est publiée sur la marijuana, elle suscite un débat passionné – même les scientifiques qui étudient spécifiquement ses effets ne sont pas en mesure de les déterminer avec certitude. Cette année encore, de nouvelles recherches ont suggéré que la marijuana pouvait entraîner une diminution de la qualité du sperme, tandis qu’une autre étude l’a identifiée comme un traitement possible des maladies auto-immunes. Une étude a affirmé qu’elle n’avait aucun effet sur votre QI, mais une autre a indiqué que si vous êtes un consommateur adolescent, elle peut entraîner un déclin cognitif, et oui, une baisse du QI.
Mais aujourd’hui, des neuroscientifiques américains ont mené la première enquête exhaustive sur les effets de la consommation de marijuana à long terme, et leurs conclusions pourraient expliquer en grande partie la confusion qui règne autour de cette substance. Une chose est claire : le cerveau des personnes qui consomment beaucoup de marijuana est différent de celui de leurs pairs. Mais non seulement les effets de la drogue semblent changer au cours d’une utilisation prolongée, mais ils semblent également différer selon l’âge auquel vous commencez à consommer.
L’équipe, du Centre pour la santé cérébrale de l’Université du Texas, a recruté un groupe relativement important de participants, dont 48 adultes consommateurs de marijuana et 62 non-consommateurs appariés par le sexe et l’âge. Ils ont tenu compte de tous les biais susceptibles de fausser leurs résultats, tels que le sexe, l’âge, l’origine ethnique et la consommation de tabac et d’alcool. Les consommateurs de marijuana étaient tous classés dans la catégorie des “utilisateurs chroniques”, c’est-à-dire qu’ils consommaient la drogue trois fois par jour, en moyenne, depuis dix ans, et ne présentaient aucun signe de psychose ou de troubles neurologiques.
Les participants ont été soumis à un certain nombre de tests cognitifs pendant que leur activité cérébrale était scannée et imagée par une machine IRM. Selon Abby Phillip du Washington Post, trois caractéristiques du cerveau ont été analysées, notamment le volume d’une région appelée cortex orbitofrontal (COF), le degré de connexion du COF avec les autres zones du cerveau et l’intégrité structurelle du tissu cérébral. La région OFC du cerveau est associée aux sentiments de dépendance, à la capacité de prendre des décisions et à une connectivité cérébrale accrue.
Les tests cognitifs ont donné lieu à des scores de QI inférieurs pour les consommateurs chroniques de marijuana, et les scanners cérébraux ont révélé qu’ils avaient un volume cérébral plus faible dans la région OFC – mais l’équipe a pris soin de souligner qu’il ne semble pas y avoir de corrélation entre les deux résultats.
“Le cortex orbitofrontal est l’une des principales régions d’un réseau de zones cérébrales appelé le système de récompense”, a déclaré l’auteur principal et neuroscientifique, Francesca Filbey, dans un communiqué de presse. “Il nous aide à déterminer ce qui est bon pour nous et ce qui nous maintient en vie. Dans ce cas, le cortex orbito-frontal joue un rôle dans la consommation de drogue parce que la consommation de drogue et les choses qui y sont associées – l’attirail par exemple – sont associées aux effets gratifiants des drogues.”
Ainsi, la zone de notre cerveau qui a évolué pour nous aider à rester motivés sur la base d’un système de récompense semble rétrécir au cours de la consommation de marijuana à long terme, et plus un consommateur commence jeune, plus le rétrécissement est important.
Mais, curieusement, l’équipe a également trouvé des preuves que le cerveau des consommateurs chroniques de marijuana avait compensé le rétrécissement de l’OFC en augmentant activement la connectivité entre les différentes zones du cerveau, et en augmentant l’intégrité structurelle du tissu cérébral. Ces augmentations apparaissent dès qu’une personne commence à consommer de la marijuana, et elles sont d’autant plus importantes que la consommation est importante. Jusqu’à un certain point.
Après environ six ou huit ans de consommation chronique de marijuana, cette connectivité accrue commence à décliner, laissant les utilisateurs à long terme avec un OFC rétréci et une connectivité à peine supérieure à la moyenne. Les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Jusqu’à présent, les études existantes sur les effets à long terme de la marijuana sur les structures cérébrales ont été largement non concluantes en raison des limitations des méthodologies”, a déclaré Filbey. “Bien que notre étude ne permette pas de déterminer de manière concluante si tout ou partie des changements cérébraux sont une conséquence directe de la consommation de marijuana, ces effets suggèrent que ces changements sont liés à l’âge du début de la consommation et à sa durée.”
Fait important, comme l’explique Phillip au Washington Post, il n’y a jusqu’à présent aucune preuve suggérant un lien entre l’intégrité structurelle de l’OFC et certains comportements humains. “Et il est possible que le petit cortex orbitofrontal observé chez les consommateurs de marijuana soit antérieur à leur consommation de marijuana”, explique Phillip. “Une étude de 2012 a révélé qu’un plus petit volume du cortex frontal orbital à l’âge de 12 ans semblait prédire l’initiation à la consommation de marijuana plus tard dans la vie.”
Donc, une fois de plus, nous nous retrouvons avec une étude inclusive, mais ce que nous pouvons dire, c’est que, au moins dans les premiers jours de consommation, tout dommage causé semble être compensé par le cerveau humain incroyablement adaptable – en particulier si vous commencez jeune.
Sources : The Washington Post, MedicalXpress