Un simple champignon cérébral pourrait être à l’origine de certaines formes d’Alzheimer, suggère une nouvelle étude controversée, après que le même type d’infection fongique ait été découvert dans des cerveaux touchés par la maladie dégénérative. Bien que les résultats soient intrigants et que des traitements antifongiques soient actuellement à l’étude, les critiques affirment qu’il est trop tôt pour dire si cela pourrait être l’une des nombreuses causes sous-jacentes de la maladie d’Alzheimer.
“La possibilité que la maladie d’Alzheimer soit une maladie fongique, ou que l’infection fongique soit un facteur de risque de la maladie, ouvre de nouvelles perspectives pour une thérapie efficace pour ces patients”, conclut le rapport publié dansScientific Reports. La lenteur de la progression de la maladie correspond bien à la nature chronique des infections fongiques si elles ne sont pas traitées. De plus, l’inflammation et l’activation du système immunitaire peuvent être dues à un agent fongique infectieux.”
Une équipe de biologistes moléculaires dirigée par Luis Carrasco, de l’université de Madrid en Espagne, a examiné le cerveau de 25 cadavres, dont 14 étaient atteints de la maladie dégénérative. Les 14 cerveaux se sont révélés porteurs du même champignon, alors que les 11 autres cerveaux sains n’en présentaient aucune trace. Même avec un échantillon de si petite taille, il s’agit d’une forte corrélation, et l’équipe essaie de comprendre ce que cela signifie.
À ce stade, il n’est pas clair si le champignon pourrait être à l’origine de la maladie ou vice versa – mais cela pourrait donner aux médecins une cible claire pour le traitement. Il existe déjà de nombreux traitements médicamenteux antifongiques pour diverses affections, et l’un d’eux pourrait être adapté afin de traiter ou de ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques ont déjà compris comment des protéines déformées peuvent tuer les cellules nerveuses du cerveau, créant ainsi des poches de tissu mort qui sont responsables des effets de la maladie d’Alzheimer. Reste à savoir si ces protéines malformées sont une conséquence naturelle du vieillissement ou s’il existe une cause externe, et l’ensemble des recherches accumulées jusqu’à présent n’a pas encore permis de trancher dans un sens ou dans l’autre.
Comme l’ont souligné d’autres chercheurs, il semble peu probable que l’explication du champignon soit à l’origine de tous les cas de démence – des études antérieures ont trouvé des liens héréditaires, suggérant qu’un défaut génétique, plutôt qu’une cause externe, est à blâmer. Comme l’explique The Economist :
“John Hardy, neuroscientifique à l’University College de Londres, souligne qu’une cause (bien que rare) d’Alzheimer est bien comprise. Dans quelques familles malchanceuses, la maladie semble être un trouble héréditaire, causé par des mutations d’un des trois gènes. Si une infection fongique était la cause ultime, il faudrait que ces mutations génétiques rendent leurs porteurs si sensibles que 100 % d’entre eux finissent par être infectés – ce qu’il juge peu probable. Et la clarté même du résultat de Carrasco rend également Hardy méfiant.
Si ce résultat est exact, il est toutefois toujours possible que la corrélation aille dans l’autre sens, la maladie d’Alzheimer ouvrant le cerveau à l’infection fongique.”
On espère que d’autres recherches permettront de déterminer l’influence – si elle existe – de l’infection fongique sur le développement de la maladie d’Alzheimer. L’équipe de Carrasco veut maintenant tester des médicaments antifongiques pour voir s’ils ont un effet sur l’apparition de la maladie chez les organismes vivants.