La radiothérapie permet de traiter de nombreux patients atteints de cancer, notamment de tumeurs cérébrales et pulmonaires. Mais bien qu’elle soit efficace, elle peut également avoir pour effet secondaire des pertes de mémoire, des difficultés d’apprentissage et un brouillard mental.
Dans une nouvelle étude prometteuse, des chercheurs ont montré qu’une injection de cellules cérébrales dérivées de cellules souches humaines peut déclencher la réparation des cellules nerveuses chez les rats, leur permettant ainsi de transmettre à nouveau des messages.
Les chercheurs du Memorial Sloan Kettering Cancer Centre aux États-Unis ont pris des cellules souches embryonnaires humaines et ont utilisé des facteurs de signalisation pour les inciter à se différencier en un type de cellule cérébrale qui est souvent tué par les traitements liés aux radiations, appelé oligodendrocytes, qui produit la substance qui recouvre les cellules nerveuses (action représentée en vert dans l’image ci-dessus).
La mort des oligodendrocytes peut entraîner une déficience mentale, ce qui constitue un problème, en particulier pour les survivants d’un cancer infantile, qui peuvent prendre du retard dans leurs travaux scolaires en raison de leur traitement et souffrir d’une baisse de QI à l’âge adulte.
“Certains patients cancéreux qui reçoivent des radiations au cerveau finissent par avoir des problèmes cognitifs, comme des difficultés d’apprentissage ou de traitement de la pensée, ou une réduction des capacités motrices”, a déclaré le neurochirurgien qui a dirigé la recherche, Vivian Tabar, dans un communiqué de presse
“Parfois, les radiations cérébrales ne peuvent pas être utilisées, en particulier chez les enfants, car les effets secondaires sont très dommageables. Mais avec un moyen de régler le problème, les risques pourraient devenir plus gérables.”
Pour voir si les cellules souches pouvaient contribuer à réparer certains de ces dommages, l’équipe de la chercheuse a greffé des oligodendrocytes dans diverses régions du cerveau de 18 rats qui avaient été irradiés.
Ils ont ensuite testé leur mémoire et leurs capacités d’apprentissage, et ont également suivi la propagation des cellules par imagerie.
Au bout de dix semaines, les rats ayant reçu les nouvelles cellules ont obtenu de meilleurs résultats que les groupes témoins. Les rats auxquels on avait injecté les cellules dans le cervelet, la région du cerveau responsable du contrôle moteur, ont nettement mieux réussi à se tenir en équilibre sur un poteau rotatif.
Les rats auxquels on a greffé les cellules dans le cerveau antérieur, en revanche, ont mieux réussi à reconnaître un nouvel objet ou à se rendre compte qu’un objet avait été déplacé de sa boîte. Les animaux qui ont reçu les cellules dans les deux régions ont réussi à obtenir tous les avantages en matière d’apprentissage et de motricité.
“Les cellules ont pu se répandre dans la majeure partie du cerveau, s’intégrer dans les tissus et ajouter de la myéline aux nerfs”, a déclaré Jinghau Piao, qui a participé à l’étude, dans le communiqué.
“Et non seulement les oligodendrocytes greffés ont réparé les dommages physiques”, ajoute Tabar, “ils ont également aidé les rats à améliorer un certain nombre de fonctions cérébrales telles que l’apprentissage, la mémoire et l’équilibre.”
L’étude, qui a été publiée dans Cell Stem Cell, a également montré que le traitement semblait sûr, bien que des tests supplémentaires soient nécessaires avant de l’essayer chez l’homme. “Aucun animal n’a développé de tumeurs ou d’autres complications à la suite de la transplantation, et les cellules ont semblé se comporter comme des oligodendrocytes naturels”, a déclaré Tabar.
Jonathan Glass, neurologue à l’université Emory aux États-Unis, a déclaré à Kate Baggaley deScience News que cette avancée pourrait avoir d’importantes applications thérapeutiques.
“Cette technique, appliquée à l’homme, pourrait constituer une avancée majeure dans le traitement des lésions cérébrales radio-induites”, a-t-il déclaré.
Source : Science News