Au-dessus de nos têtes, quelque chose ne va pas. Le champ magnétique de la Terre est en train de s’affaiblir de façon spectaculaire et, selon de nouvelles recherches époustouflantes, cette perturbation phénoménale fait partie d’un phénomène qui dure depuis plus de 1 000 ans.
Le champ magnétique terrestre n’est pas seulement à l’origine des pôles nord et sud ; c’est aussi ce qui nous protège des vents solaires et des radiations cosmiques. Mais ce champ de force invisible s’affaiblit rapidement, au point que les scientifiques pensent qu’il pourrait se renverser et que nos pôles magnétiques s’inverseraient.
Aussi fou que cela puisse paraître, ce phénomène se produit effectivement sur de longues périodes. La dernière fois qu’il s’est produit, c’était il y a environ 780 000 ans, bien qu’il se soit rapproché à nouveau il y a environ 40 000 ans.
Lorsque cela se produit, ce n’est pas rapide, l’inversion de polarité s’effectuant lentement sur des milliers d’années.
Personne ne sait avec certitude si une autre inversion de ce type est imminente, et l’une des raisons en est le manque de données concrètes.
La région qui préoccupe le plus les scientifiques à l’heure actuelle s’appelle l’anomalie de l’Atlantique Sud – une immense étendue du champ qui s’étend du Chili au Zimbabwe. Le champ est si faible à l’intérieur de l’anomalie qu’il est dangereux pour les satellites de la Terre d’y pénétrer, car les radiations supplémentaires qu’elle laisse passer pourraient perturber leur électronique.
“Nous savons depuis longtemps que le champ magnétique change, mais nous ne savions pas vraiment si c’était inhabituel pour cette région sur une échelle de temps plus longue, ou si c’était normal”, explique le physicien Vincent Hare de l’université de Rochester, dans l’État de New York.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques ne savent pas grand-chose de l’histoire magnétique de cette région de la Terre est qu’elle manque de ce que l’on appelle des données archéomagnétiques – des preuves physiques du magnétisme dans le passé de la Terre, préservées dans des vestiges archéologiques d’époques révolues.
L’une de ces époques révolues appartenait à un groupe d’anciens Africains qui vivaient dans la vallée de la rivière Limpopo, qui borde le Zimbabwe, l’Afrique du Sud et le Botswana, des régions qui se trouvent dans l’anomalie de l’Atlantique Sud actuelle.
Il y a environ 1 000 ans, ces peuples bantous observaient un rituel élaboré et superstitieux en période de difficultés environnementales.
Pendant les périodes de sécheresse, ils brûlaient leurs huttes d’argile et leurs silos à grains, dans le cadre d’un rite sacré de purification visant à faire revenir les pluies – sans savoir qu’ils effectuaient une sorte de travail scientifique préparatoire sur le terrain pour les chercheurs des siècles plus tard.
“Lorsque l’on brûle de l’argile à très haute température, on stabilise les minéraux magnétiques et, lorsqu’ils refroidissent, ils enregistrent le champ magnétique terrestre”, explique l’un des membres de l’équipe, le géophysicien John Tarduno.
Ainsi, l’analyse des objets anciens qui ont survécu à ces brûlages révèle bien plus que les pratiques culturelles des ancêtres des Africains du Sud d’aujourd’hui.
“Nous recherchions un comportement récurrent des anomalies car nous pensons que c’est ce qui se passe aujourd’hui et qui est à l’origine de l’anomalie de l’Atlantique Sud”, explique Tarduno.
“Nous avons trouvé des preuves que ces anomalies se sont produites dans le passé, et cela nous aide à contextualiser les changements actuels du champ magnétique.”
Comme une “boussole figée dans le temps immédiatement après [la] combustion”, les artefacts ont révélé que l’affaiblissement de l’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas un phénomène isolé de l’histoire.
Des fluctuations similaires se sont produites dans les années 400-450 de notre ère, 700-750 de notre ère et 1225-1550 de notre ère – et le fait qu’il existe un modèle nous indique que la position de l’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas un hasard géographique.
“Nous avons de plus en plus de preuves que la frontière entre le noyau et le manteau sous l’Afrique présente quelque chose d’inhabituel qui pourrait avoir un impact important sur le champ magnétique mondial”, explique M. Tarduno.
L’affaiblissement actuel du champ magnétique terrestre, qui se produit depuis environ 160 ans, serait dû à un vaste réservoir de roches denses, appelé la grande province africaine à faible vitesse de cisaillement, qui se trouve à environ 2 900 kilomètres sous le continent africain.
“C’est une caractéristique profonde qui doit être vieille de dizaines de millions d’années”, expliquaient les chercheurs dans The Conversation l’année dernière.
“Bien qu’elle s’étende sur des milliers de kilomètres, ses limites sont nettes”
Cette région dense, qui se situe entre le fer liquide chaud du noyau externe de la Terre et le manteau plus rigide et plus froid, pourrait perturber le fer qui contribue à générer le champ magnétique de la Terre.
Il reste encore beaucoup de recherches à effectuer avant d’en savoir plus sur ce qui se passe ici.
Comme l’expliquent les chercheurs, l’idée classique des inversions de pôles est qu’elles peuvent commencer n’importe où dans le noyau, mais les dernières découvertes suggèrent que ce qui se passe dans le champ magnétique au-dessus de nous est lié à des phénomènes à des endroits particuliers de la frontière noyau-manteau.
S’ils ont raison, une pièce importante du puzzle de l’affaiblissement du champ magnétique vient de nous tomber dessus, grâce à un rituel de combustion de l’argile il y a des millénaires. Ce que tout cela signifie pour l’avenir, cependant, personne n’en est certain.
“Nous savons maintenant que ce comportement inhabituel s’est produit au moins deux fois au cours des 160 dernières années et qu’il fait partie d’un modèle à long terme plus important”, explique M. Hare.
“Cependant, il est tout simplement trop tôt pour dire avec certitude si ce comportement conduira à un renversement complet des pôles”
Les résultats sont publiés dans Geophysical Review Letters.