La découverte d’un nouveau type de récepteur de cellules immunitaires pourrait ouvrir la voie à un nouveau type de thérapie anticancéreuse à base de cellules T, capable de s’attaquer à un large éventail de cancers chez les patients humains sans nécessiter de traitement personnalisé.
Les chercheurs à l’origine de cette découverte soulignent que les tests n’en sont encore qu’à leurs débuts, puisqu’ils n’ont été réalisés que sur des souris et des cellules humaines en laboratoire, et pas encore sur des patients vivants. Mais les résultats préliminaires sont prometteurs et suggèrent que nous pourrions être à l’aube d’une avancée significative dans les thérapies par cellules T.
Pour comprendre pourquoi, revenons un peu en arrière sur ce que sont les cellules T et sur ce que font les thérapies par cellules T, car il s’agit d’un domaine de traitement encore très émergent en oncologie.
Les cellules T sont un type de globules blancs impliqués dans le fonctionnement de notre système immunitaire. Lorsque les cellules T sont activées par un contact avec des cellules défectueuses ou étrangères à l’organisme, elles les attaquent et nous aident à combattre les infections et les maladies.
Dans la thérapie par cellules T – dont la forme la plus courante est appelée CAR-T (pour Chimeric Antigen Receptor T-cells), les scientifiques détournent et augmentent cette fonction naturelle des cellules T pour les diriger vers les cellules tumorales en particulier.
Dans les traitements CAR-T, les médecins extraient les cellules T du sang des patients et les modifient génétiquement en laboratoire pour qu’elles identifient et ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses. Les cellules T modifiées sont ensuite multipliées en laboratoire avant d’être administrées aux patients.
Certaines des limites de la technique CAR-T sont que les cellules T modifiées ne sont capables de reconnaître que quelques types de cancer, et que l’ensemble du traitement doit être personnalisé pour différentes personnes en raison d’un récepteur de cellules T (TCR) appelé antigène leucocytaire humain (HLA).
Le HLA est ce qui permet aux cellules T de détecter les cellules cancéreuses, mais il varie selon les individus. Et c’est là qu’intervient cette nouvelle découverte.
Dans cette nouvelle étude, dirigée par des scientifiques de l’université de Cardiff au Royaume-Uni, les chercheurs ont utilisé le criblage CRISPR-Cas9 pour découvrir un nouveau type de TCR dans les cellules T : une molécule réceptrice appelée MR1.
Le MR1 fonctionne de manière similaire au HLA en termes de balayage et de reconnaissance des cellules cancéreuses, mais la grande différence est que, contrairement au HLA, il ne varie pas dans la population humaine – ce qui signifie qu’il pourrait potentiellement former la base d’une thérapie par cellules T qui fonctionne pour un éventail beaucoup plus large de personnes (en théorie, du moins).
Nous n’en sommes pas encore là, mais les expériences préliminaires en laboratoire impliquant le MR1 sont effectivement prometteuses, même si nous devons être conscients que les résultats doivent être reproduits en toute sécurité dans des essais cliniques avant de pouvoir confirmer qu’il s’agit d’un traitement adapté aux humains.
Lors de tests en laboratoire sur des cellules humaines, les cellules T équipées du MR1 “ont tué les multiples lignées de cellules cancéreuses testées (poumon, mélanome, leucémie, côlon, sein, prostate, os et ovaire) qui ne partageaient pas un HLA commun”, écrivent les auteurs dans leur article.
Les tests effectués sur des souris atteintes de leucémie – au cours desquels les animaux ont été injectés avec les cellules MR1 – ont révélé des signes de régression du cancer et ont permis aux souris de vivre plus longtemps que les témoins.
Pour l’instant, nous ne savons pas encore combien de types de cancers une technique basée sur ce récepteur pourrait traiter. Cela dit, selon l’étude, les premiers résultats suggèrent qu’un large éventail de cancers pourraient être traités.
Si ce genre d’effets peut être reproduit chez l’homme – ce que les scientifiques espèrent commencer à tester dès cette année – nous pourrions envisager un nouvel avenir brillant pour les traitements à base de cellules T, selon les experts.
“Cette recherche représente une nouvelle façon de cibler les cellules cancéreuses qui est vraiment très excitante, bien que des recherches plus approfondies soient nécessaires pour comprendre précisément comment elle fonctionne”, déclare Alasdair Rankin, directeur de la recherche et de la politique de l’organisation caritative Bloodwise, qui n’a pas participé à la recherche.
À cette fin, la prochaine étape pour l’équipe – outre l’organisation de futurs essais cliniques – sera d’en apprendre davantage sur les mécanismes qui permettent au MR1 d’identifier les cellules cancéreuses au niveau moléculaire.
Il reste encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir proclamer qu’il s’agit d’une sorte de traitement universel du cancer, mais il semble bien que des découvertes passionnantes se profilent à l’horizon.
“Le ciblage du cancer par les cellules T restreintes par le MR1 est une nouvelle frontière passionnante”, déclare Andrew Sewell, chercheur principal et spécialiste de l’immunothérapie du cancer.
“Elle ouvre la perspective d’un type unique de cellule T capable de détruire de nombreux types de cancers différents dans la population. Auparavant, personne ne croyait que cela était possible”
Les résultats sont publiés dans Nature Immunology.