Une analyse complète de près de 40 ans de communications d’ExxonMobil a révélé que l’entreprise a constamment trompé le public sur les mécanismes du changement climatique.
Dans une nouvelle étude évaluée par des pairs et portant sur près de 200 documents relatifs au changement climatique provenant du géant pétrolier et gazier, les chercheurs ont découvert un écart accablant entre ce que l’entreprise a reconnu en interne et ses déclarations publiques de déni et de doute.
“À la question de savoir si ExxonMobil a induit en erreur des publics non scientifiques au sujet de la science du climat, notre analyse permet de conclure qu’elle l’a fait”, écrit une équipe de l’université de Harvard dans l’étude.
“ExxonMobil a contribué discrètement à la science et bruyamment à susciter des doutes à son sujet”
L’analyse, menée par les historiens des sciences Geoffrey Supran et Naomi Oreskes, répond à un défi lancé par ExxonMobil après qu’une série de rapports médiatiques en 2015 ait affirmé que l’entreprise s’était engagée pendant des décennies dans une campagne de déni du climat alors même que ses propres chercheurs travaillaient à confirmer la science.
“Lisez les documents”, implorait un communiqué de l’entreprise.
“Allez-y, vous devriez vraiment le faire. Lisez les documents qu’InsideClimate News cite et qui sont censés prouver une conspiration de la part d’ExxonMobil pour dissimuler nos découvertes scientifiques sur le climat.”
ExxonMobil a fait valoir que les affirmations étaient “fondées sur des déclarations délibérément sélectionnées” et “sorties complètement de leur contexte”.
Pour savoir si c’était le cas, Supran et Oreskes ont passé au peigne fin 187 communications de l’entreprise sur le changement climatique publiées entre 1977 et 2014.
Le corpus comprenait des recherches évaluées par des pairs réalisées par des scientifiques d’ExxonMobil, ainsi que des documents internes de l’entreprise et une série de promotions de type publireportage payées pour paraître dans le New York Times.
Ils ont constaté qu’à mesure que les communications devenaient plus accessibles au public, le ton sur le changement climatique – à savoir s’il était réel, causé par l’homme et s’il s’agissait d’un problème sérieux – a subi un sérieux changement.
“Si l’on tient compte de l’expression d’un doute raisonnable, 83 % des articles évalués par des pairs et 80 % des documents internes reconnaissent que le changement climatique est réel et causé par l’homme”, écrivent les chercheurs, “mais seuls 12 % des publireportages le font, 81 % exprimant plutôt un doute”
Cette approche à double tranchant a vu la société débourser environ 31 000 dollars pour chaque publireportage, qui contenait parfois des informations simplifiées et généralisées contredisant les conclusions des propres recherches de la société, beaucoup moins accessibles cette année-là.
“Dans la plupart des cas, leurs recherches étaient très techniques, cachées derrière les murs des bureaux d’ExxonMobil ou publiées dans des publications universitaires auxquelles on ne pouvait accéder que par un mur payant”, écrivent les chercheurs dans un article d’opinion accompagnant la publication de leur article.
Mais si l’entreprise a compris l’émergence de la science du changement climatique dès les années 1970, en 1997 encore, ExxonMobil semait le doute et l’ambiguïté sans équivoque en public.
“Regardons les choses en face : La science du changement climatique est trop incertaine pour imposer un plan d’action qui pourrait plonger les économies dans la tourmente”, pouvait-on lire dans une publicité de cette année-là.
“Nous ne savons toujours pas quel rôle les gaz à effet de serre d’origine humaine pourraient jouer dans le réchauffement de la planète.”
Les chercheurs reconnaissent que, si l’analyse textuelle des communications est un domaine scientifique intrinsèquement subjectif, ils estiment que la tendance générale de ce large éventail de communications est claire.
L’équipe souligne que ses recherches ne suggèrent pas qu’ExxonMobil a supprimé, retenu ou caché le changement climatique au public, mais que l’entreprise a constamment trompé les gens sur le réchauffement de la planète et ses causes, et ce pendant des décennies, même en sachant ce qu’elle savait.
“Nous avons découvert qu’ils étaient de très bons scientifiques”, a déclaré Oreskes à John Schwartz du New York Times.
“Cette constatation rend alors le contraste avec les publireportages d’autant plus notable”
Les résultats sont rapportés dans la revue Environmental Research Letters.