Ces dernières années, les scientifiques nous ont mis en garde contre la disparition d’un type de créature dont nous pensions qu’il ne nous manquerait pas beaucoup – mais la chute spectaculaire du nombre d’insectes dans le monde a été mise en évidence par un nouveau rapport qui met en garde contre un effondrement “catastrophique” des écosystèmes naturels.
Une étude récente de 73 rapports sur le déclin des insectes dans le monde a révélé que plus de 40 % des espèces d’insectes sont menacées d’extinction. À titre de comparaison, ce taux d’extinction des espèces locales est huit fois plus rapide que celui observé chez les vertébrés tels que les mammifères, les oiseaux et les reptiles.
Les insectes jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire animale, ainsi que dans la pollinisation des plantes et le recyclage des nutriments dans l’environnement. S’ils disparaissent, ils entraînent d’autres animaux avec eux, ce qui constitue un problème majeur pour le maintien d’un monde dans lequel nous pouvons tous vivre.
“Notre travail révèle des taux de déclin dramatiques qui pourraient conduire à l’extinction de 40 % des espèces d’insectes dans le monde au cours des prochaines décennies”, écrivent les auteurs de l’étude, Francisco Sánchez-Bayo de l’université de Sydney et Kris Wyckhuys de l’université du Queensland.
Selon les chercheurs, le principal moteur de ce déclin massif est la perte d’habitat due à nos pratiques agricoles de plus en plus intensives, notamment l’utilisation massive de pesticides.
En s’appuyant sur les données de 73 rapports historiques, provenant pour la plupart d’Europe et d’Amérique du Nord, le duo a constaté que “la biodiversité des insectes est menacée dans le monde entier.”
“Si nous ne changeons pas nos modes de production alimentaire, les insectes dans leur ensemble prendront le chemin de l’extinction d’ici quelques décennies”, écrivent les chercheurs. “Les répercussions que cela aura sur les écosystèmes de la planète sont pour le moins catastrophiques.”
Comme les terres sont cultivées de manière plus agressive, notent les chercheurs, les habitats des insectes ont été oblitérés – les champs nus remplaçant les zones de végétation. L’équipe souligne également que l’urbanisation croissante, le changement climatique, la pollution et l’augmentation des espèces envahissantes qui s’attaquent aux insectes sont des facteurs supplémentaires.
En ce qui concerne la contribution du changement climatique en particulier, les auteurs notent que le réchauffement des températures dans les régions tempérées pourrait profiter à certaines espèces, mais que dans les régions tropicales, les insectes ont une faible tolérance à la chaleur accrue et seraient donc plus durement touchés.
“Le réchauffement climatique a augmenté les populations de certains papillons dans le nord de l’Europe, élargi leur répartition géographique et provoqué des déplacements altitudinaux de certaines espèces, mais les populations de la moitié des insectes du monde déclinent à l’inverse de cette tendance”, écrivent-ils.
L’analyse a révélé que les papillons spécialisés et les papillons de nuit font partie des populations les plus touchées, les animaux qui se nourrissent d’insectes étant susceptibles d’être les premiers à être affectés – oiseaux, reptiles, amphibiens et poissons.
Bien que la recherche présente des lacunes en termes de chiffres pour certains types d’insectes, les auteurs de l’étude affirment qu’il n’y a aucune raison de penser que certaines espèces d’insectes échappent à la tendance générale. Un petit nombre d’espèces pourraient toutefois finir par prospérer, à mesure que leurs insectes ennemis disparaissent, en particulier des insectes comme les cafards et les mouches domestiques.
“Les preuves vont toutes dans le même sens”, a déclaré à Damian Carrington, du Guardian, le biologiste et défenseur de l’environnement Dave Goulson, de l’université du Sussex, au Royaume-Uni, qui n’a pas participé aux recherches.
“Cela devrait nous préoccuper tous, car les insectes sont au cœur de chaque réseau alimentaire, ils pollinisent la grande majorité des espèces végétales, maintiennent le sol en bonne santé, recyclent les nutriments, contrôlent les parasites, et bien plus encore. Qu’on les aime ou qu’on les déteste, nous, les humains, ne pouvons pas survivre sans les insectes.”
Nous avons déjà entendu des avertissements à ce sujet : un rapport publié l’année dernière a révélé que le nombre d’insectes était en chute libre dans plusieurs régions du monde. Aujourd’hui, il est clair que le problème est très répandu et qu’il faut y remédier de toute urgence.
En fait, cette évolution alarmante fait partie de ce que les scientifiques appellent une extinction de masse moderne : une baisse substantielle du nombre d’espèces de toutes sortes d’animaux et de plantes, dont l’ampleur n’a été observée que cinq fois au cours des quatre derniers milliards d’années.
Alors que les extinctions massives précédentes ont été causées par des périodes glaciaires et des éruptions volcaniques, celle-ci sera en grande partie due à l’activité humaine, selon les scientifiques – et nous pouvons inclure les insectes dans cette évaluation.
Si nous ne commençons pas à limiter sérieusement notre impact sur la planète, l’avenir s’annonce en effet très sombre. Les chercheurs appellent à un changement massif de nos pratiques agricoles avant qu’il ne soit trop tard.
Les recherches ont été publiées dans Biological Conservation.