La majestueuse Jupiter, le grand frère belliqueux de notre système solaire, se montre sous son meilleur jour*. Une nouvelle image nette prise par le télescope spatial Hubble montre la météo sauvage et en constante évolution de la planète géante, révélant des changements à court et à long terme.
Dans l’hémisphère nord, des nuages turbulents pourraient indiquer la formation d’une nouvelle tempête tourbillonnante, tandis qu’au sud, une tempête de longue durée, située juste en dessous de la Grande Tache rouge et faisant environ la moitié de sa taille, semble changer lentement de couleur, passant du blanc au rouge.
Comme si cela ne suffisait pas, à gauche, nous avons également un photobomb de la lune de glace Europe, l’une des cibles de notre recherche de vie extraterrestre.
La Grande Tache Rouge est la plus célèbre des tempêtes de Jupiter, et c’est l’élément le plus frappant de cette nouvelle image. C’est une tempête vraiment énorme, qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, et nous pensons qu’elle existe depuis au moins 350 ans.
(NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M. H. Wong/Université de Californie, Berkeley, et l’équipe OPAL)
Au cours des dernières décennies, la Grande Tache rouge semble avoir rétréci, un mystère qui a intrigué les scientifiques, mais elle reste énorme ; elle mesure actuellement 15 800 kilomètres (9 818 miles) de diamètre. Il s’agit d’une baisse par rapport aux 16 350 kilomètres (10 159 miles) de 2017, mais elle reste nettement supérieure au diamètre de la Terre, qui est de 12 742 kilomètres (7917,5 miles).
Récemment, le rétrécissement de la Grande Tache rouge a ralenti, mais ne s’est pas entièrement arrêté.
Juste en dessous se trouve une tempête appelée Oval BA. Elle est beaucoup plus jeune que la Grande Tache rouge, mais elle est absolument fascinante en soi. Elle s ‘est formée à la fin des années 1990 à partir de trois tempêtes plus petites qui faisaient rage depuis 60 ans, et s’est intensifiée depuis.
Il est intéressant de noter qu’elle a commencé sa nouvelle vie fusionnée comme une tempête blanche. Puis, en 2006, les scientifiques ont remarqué qu’elle changeait de couleur, devenant rouge comme sa grande cousine. Cela n’est pas resté ainsi, comme vous pouvez le voir. Elle est redevenue blanche en l’espace de quelques années. Mais la nouvelle image de Hubble révèle que la coloration blanche n’était pas non plus permanente. L’ovale BA semble redevenir rouge.
Ce sera une chose fascinante à observer à l’avenir, pour déterminer s’il y a une rime ou une raison derrière ces changements de couleur, mais il faudra probablement de nombreuses années avant de pouvoir discerner un modèle.
(NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M. H. Wong/Université de Californie, Berkeley, et l’équipe OPAL)
Dans l’hémisphère nord, aux latitudes moyennes, une tempête blanche très brillante est apparue, se déplaçant à environ 560 kilomètres par heure (350 miles par heure), suivie d’un panache. Comme vous pouvez le deviner, les tempêtes sur Jupiter vont et viennent tout le temps, mais celle-ci semble différente.
De petits amas cycloniques sombres, tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, suivent la tempête, intégrés dans le panache. Nous ne les avons jamais vus auparavant, et les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’une tempête naissante à longue durée de vie, similaire à la Grande Tache Rouge et à l’Ovale BA au sud.
Il y a certainement beaucoup de choses à se mettre sous la dent pour les scientifiques planétaires qui tentent de comprendre l’atmosphère sauvage et imprévisible de Jupiter. Mais c’est aussi un rappel impressionnant de la beauté et des merveilles de notre petit coin du cosmos.
*Chaque côté est le meilleur côté de Jupiter.