Une nouvelle étude suivant 657 personnes qui ont pris le Truvada, un médicament de prévention du VIH, pendant deux ans et demi, a révélé que 100 % d’entre elles restent exemptes de VIH – même celles qui se trouvent dans des environnements à haut risque. La pilule, qui doit être prise tous les jours sans faute, est sur le marché aux États-Unis depuis 2012, et des essais sont actuellement en cours dans le monde entier, à travers l’Afrique, l’Asie, l’Amérique du Sud et dans plusieurs États australiens.
Mais malgré des résultats prometteurs, les chercheurs hésitent à surestimer le potentiel du médicament dans la lutte contre la propagation du VIH, en raison de la rapidité avec laquelle son efficacité diminue lorsqu’une pilule est sautée, et de la stigmatisation persistante qui a suivi son utilisation aux États-Unis.
La pilule est connue sous le nom de prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, et selon l’auteur principal et épidémiologiste Jonathan Volk du centre médical Kaiser Permanente San Francisco aux États-Unis, cette étude est “la première à étendre la compréhension de l’utilisation de la PrEP dans un contexte réel et suggère que le traitement peut prévenir les nouvelles infections par le VIH même dans un contexte à haut risque”.
Des études antérieures ont donné des résultats similaires, mais moins “parfaits”. En 2012, un essai clinique mené auprès de 2 499 hommes homosexuels de six pays (Afrique du Sud, Brésil, Équateur, Pérou, Thaïlande et États-Unis) a révélé une efficacité de 99 % dans la prévention des infections. Cette étude a conduit la Food and Drug Administration (FDA) américaine à approuver la pilule pour qu’elle puisse être utilisée par toute personne qui le souhaite, et non plus seulement par les personnes déjà séropositives.
Selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), il a été démontré que la pilule réduit le risque d’infection par le VIH jusqu’à 92 %, mais uniquement lorsqu’elle est prise régulièrement tous les jours. Et c’est là que réside le problème.
“Quelle proportion de la population vulnérable au VIH prendra une pilule par jour pour le prévenir ? Comment les coûts des médicaments et des visites en clinique seront-ils payés ?” Les chercheurs Kimberly A. Koester et Robert M. Grant, de l’Université de Californie-San Francisco, se sont interrogés dans un commentaire publié avec l’étude dans Clinical Infectious Diseases. “En supposant que les gens soient prêts à utiliser la PrEP et puissent y avoir accès, prendront-ils le médicament comme indiqué ? La prise et l’utilisation seront-elles plus ou moins élevées chez les personnes à haut risque ? Les gens s’exposeront-ils à un risque plus élevé de contracter le VIH et des infections sexuellement transmissibles (IST) en utilisant la PrEP ?”
Le problème de l’étude la plus récente est que ses résultats dépendent des personnes qui doivent prendre la pilule religieusement tous les jours pour le reste de leur vie, ce qui n’est pas vraiment pratique, et le CDC affirme qu’elle est “beaucoup moins efficace” si elle n’est pas prise régulièrement. Même les études dans lesquelles des personnes à haut risque étaient payées pour prendre la pilule de manière systématique ont échoué, comme l’a rapporté le New York Times au début de cette année :
“Selon les auteurs de l’étude, le fait de payer les patients du Bronx et de Washington – où les taux d’infection sont élevés chez les Noirs et les Hispaniques pauvres – jusqu’à 280 dollars par an pour qu’ils prennent leur pilule tous les jours a très peu amélioré le taux d’adhésion global….
L’échec de l’essai d’incitation financière – connu sous le nom de HPTN 065 pour H.I.V. Prevention Trials Network – a été une surprise et une déception pour les scientifiques et les défenseurs. Il avait versé 2,8 millions de dollars à 9 000 patients dans 39 cliniques sur une période de trois ans, mais les cliniques où l’argent a été distribué n’ont fait que 5 % de mieux que celles qui ne l’ont pas fait – une différence statistiquement insignifiante.”
Non seulement le médicament présente un risque pour ceux qui ne le prennent pas systématiquement, mais il a été critiqué aux États-Unis en raison de la tentation de renoncer aux préservatifs, ce qui entraîne un risque accru d’attraper d’autres maladies sexuellement transmissibles. Le hashtag #Truvadawhore est devenu viral peu après son approbation par la FDA, malgré le fait que des études ont montré que la prise de la pilule n’entraîne pas réellement une réduction des pratiques sexuelles sûres.
“Le problème réside dans un conflit générationnel entre les homosexuels plus âgés, qui ont vécu le pire de la crise du sida, et les plus jeunes, qui considèrent souvent le VIH comme une maladie chronique mais gérable”, écrit Mark Joseph Stern pour Slate.
À l’heure actuelle, les chercheurs recommandent de prendre la pilule tous les jours en même temps qu’un régime distinct pour garder les autres IST à distance. Des études sont également en cours pour déterminer l’efficacité de la pilule lorsqu’elle est prise avant et après les rapports sexuels plutôt que quotidiennement, rapporte le Washington Post.