Personne n’aime manquer une nuit de sommeil complète, mais c’est une chose à laquelle beaucoup d’entre nous doivent faire face de temps en temps. Pour les travailleurs postés, il est normal de voir ses habitudes de sommeil perturbées par son travail. Les étudiants font régulièrement des nuits blanches pour préparer leurs examens (ou pour faire la fête après), et les personnes souffrant de troubles du sommeil sont peut-être plus habituées aux nuits blanches qu’aux nuits bien reposées.
Cependant, une nouvelle étude a révélé que le manque de sommeil peut avoir des conséquences plus profondes sur notre organisme que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Des chercheurs de l’université d’Uppsala et de l’institut Karolinska en Suède ont découvert que la perte d’une seule nuit de sommeil peut modifier les gènes qui contrôlent les horloges biologiques cellulaires de notre corps.
Les chercheurs ont pris 15 volontaires masculins en bonne santé et les ont fait venir dans leur laboratoire à deux reprises, chaque séjour durant deux nuits. La première nuit de chaque session, tous les participants ont bénéficié d’une nuit de sommeil normale (plus de 8 heures).
La deuxième nuit, ils ont soit dormi à nouveau, soit été privés de sommeil en étant maintenus dans leur lit, chaque volontaire ayant connu une nuit d’insomnie totale. Des échantillons de sang et de tissus ont été prélevés avant et après les nuits blanches forcées.
Une fois les échantillons analysés, les chercheurs ont constaté que la régulation et l’activité des gènes de l’horloge des volontaires avaient été modifiées après une seule nuit de manque de sommeil. Les échantillons prélevés chez les participants privés de sommeil présentaient des signes accrus d’activité épigénétique – des altérations chimiques de la molécule d’ADN qui régulent l’activation ou la désactivation des gènes – ainsi qu’un changement du niveau d’expression des gènes traités.
“Pour autant que nous le sachions, nous sommes les premiers à montrer directement que des changements épigénétiques peuvent se produire après une perte de sommeil chez l’homme, mais aussi dans ces tissus importants”, a déclaré Jonathan Cedernaes, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. “Il était intéressant que la méthylation de ces gènes puisse être modifiée si rapidement, et que cela puisse se produire pour ces gènes d’horloge métaboliquement importants.”
Les résultats, qui seront publiés dans le Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, sont importants en raison des liens que les scientifiques ont déjà trouvés entre la quantité de sommeil que nous avons et la prédisposition aux risques de diverses maladies métaboliques.
“Des recherches antérieures ont montré que notre métabolisme est affecté négativement par la perte de sommeil, et la perte de sommeil a été liée à un risque accru d’obésité et de diabète de type 2”, a déclaré Cedernaes. “Comme l’ablation des gènes de l’horloge chez les animaux peut provoquer ces états pathologiques, nos résultats actuels indiquent que les changements de nos gènes de l’horloge peuvent être liés à ces effets négatifs causés par la perte de sommeil.”
Pour l’instant, les chercheurs ne savent pas pendant combien de temps l’altération du gène agit. Bien qu’il y ait un espoir que les effets négatifs ne soient pas durables, le potentiel de risques plus importants à plus long terme signifie qu’il vaut la peine d’essayer de s’en tenir à un horaire de sommeil aussi régulier que possible jusqu’à ce que des recherches supplémentaires puissent apporter des réponses.
“Il se pourrait que ces changements soient réinitialisés après une ou plusieurs nuits de bon sommeil”, a déclaré Cedernaes, “D’autre part, les marques épigénétiques sont censées pouvoir fonctionner [comme] une sorte de mémoire métabolique, et on a constaté qu’elles étaient altérées [chez] les travailleurs postés et les personnes souffrant de diabète de type 2. Cela pourrait signifier qu’au moins certains types de perte de sommeil ou d’éveil prolongé, comme dans le travail posté, pourraient entraîner des modifications du génome de vos tissus susceptibles d’affecter votre métabolisme pendant de plus longues périodes.”