Une société indienne de biotechnologie a annoncé qu’elle disposait de deux vaccins candidats contre le virus Zika qui feront l’objet d’essais précliniques sur des animaux dans les semaines à venir.
Il n’y a pas encore de preuve de l’efficacité de ces candidats vaccins contre le virus transmis par les moustiques – qui a été déclaré urgence de santé publique mondiale par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) – mais il s’agit des deux premiers vaccins potentiels à atteindre ce stade, ce qui est un signe prometteur.
La raison pour laquelle nous sommes si loin d’un vaccin contre le Zika est que, jusqu’à récemment, la maladie n’était pas considérée comme trop grave. Pour la plupart des gens, les symptômes ne durent qu’une semaine environ et se manifestent par de la fièvre, une éruption cutanée et des démangeaisons oculaires.
Mais la maladie a commencé à se propager rapidement sur le continent américain et, au début de cette année, le Brésil a constaté un lien étroit entre le virus Zika et l’augmentation spectaculaire d’une maladie appelée microcéphalie, qui fait que les bébés naissent avec un crâne anormalement petit et des lésions cérébrales potentiellement graves.
Ce lien doit encore être confirmé, mais les preuves sont suffisamment solides pour que l’OMS fasse passer l’épidémie au niveau le plus grave, et les pays les plus durement touchés, comme le Salvador, ont même demandé aux femmes d’éviter les grossesses planifiées jusqu’en 2018.
La pression s’est également intensifiée pour un vaccin potentiel qui pourrait être utilisé pour protéger les femmes enceintes de la maladie.
Il se trouve que la société indienne Bharat Biotech travaillait déjà lentement sur des vaccins potentiels contre le Zika depuis 18 mois, pour la seule raison que cela complétait leurs recherches sur les vaccins contre le chikungunya et la dengue – deux autres maladies propagées par le moustique Aedes aegypti.
“Nous ne nous attendions pas à ce que le virus devienne un problème grave”, a déclaré à Quartz Krishna Ella, PDG de Bharat Biotech .
Après avoir repéré les similitudes entre les premiers stades du Zika, de la dengue et du Chikungunya, la société a déposé un brevet pour deux candidats vaccins l’année dernière – bien qu’elle ne soit pas vraiment pressée de développer un produit.
“Nous avons pensé, en tant que société, qu’il serait merveilleux d’avoir un vaccin combiné contre l’encéphalite japonaise, le chikengunya et le zika”, a déclaré Ella à ABC.
Depuis le début de l’année, la pression est montée de quelques crans, et Bharat Biotech est maintenant prête à commencer à tester les vaccins potentiels sur des animaux d’ici deux semaines.
L’objectif de tout vaccin est de stimuler le système immunitaire d’un patient avec une version faible d’une maladie, afin que l’organisme soit prêt à éradiquer toute infection future.
Le premier candidat vaccin que Bharat Biotech va tester est ce que l’on appelle un vaccin recombinant, ce qui signifie qu’il contient de l’ADN de Zika, mais pas le virus lui-même.
Le deuxième vaccin potentiel est “inactivé” et contient des particules entières du virus Zika qui ont été modifiées de manière à ne plus pouvoir se répliquer ou provoquer une infection, mais qui peuvent encore déclencher une réponse immunitaire.
L’expérimentation de ces vaccins candidats sur des animaux devrait prendre environ cinq mois, après quoi ils devront être testés sur des humains, ce qui signifie que nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant de savoir s’ils sont efficaces ou non. Mais en étant la première entreprise à breveter des composés potentiels contre le Zika, Bharat Biotech a une bonne longueur d’avance sur les entreprises françaises et japonaises qui viennent d’annoncer qu’elles allaient commencer à chercher un vaccin.
Ella pense toutefois qu’il faudra des années avant qu’un vaccin potentiel puisse être mis sur le marché, en fonction du soutien que leur accordera l’OMS. “Nous ne pouvons produire qu’un vaccin ; l’agence internationale de réglementation doit décider à quelle vitesse elle veut aller”, a-t-il expliqué.
La bonne nouvelle est que ce n’est pas la seule option dont nous disposons pour lutter contre le Zika. Une équipe de chercheurs britanniques a mis au point une souche de moustiques mâles génétiquement modifiés qui peuvent s’accoupler avec des femelles, mais ne produisent qu’une progéniture qui s’éteindra rapidement.
En effet, les mâles ont été génétiquement modifiés pour avoir besoin d’un complément alimentaire qui ne se trouve pas dans la nature, et le gène est toujours transmis à leur progéniture. Lors d’essais, cette approche a permis d’éliminer 90 % des moustiques Aedes aegypti.
En quoi cela aide-t-il Zika ? Moins de moustiques signifie moins de risques de transmission. Dans la municipalité brésilienne d’Eldorado, où les moustiques ont déjà été relâchés, le nombre annuel de cas de dengue est passé de 133 à un en un an.
Jusqu’à présent, il n’est pas certain que l’OMS et les autorités locales choisissent cette option pour lutter contre le Zika, mais avec des millions de personnes infectées et la maladie sur le point de se propager dans le monde entier, il est clair que nous devons faire quelque chose, et vite.