En mai 1967, au plus fort de la guerre froide, les trois radars du système d’alerte précoce des États-Unis – conçus pour les avertir si l’Union soviétique avait lancé un missile balistique – ont été perturbés exactement au même moment.
Supposant qu’ils avaient été brouillés, l’armée de l’air américaine a pris cela comme un acte de guerre et a autorisé la mobilisation d’avions et de troupes pour riposter contre l’Union soviétique.
Ils avaient le doigt sur le bouton de la guerre nucléaire totale, mais à la dernière minute, un groupe de scientifiques pionniers a pu démontrer que les radars avaient en fait été perturbés par une éruption solaire incroyablement puissante – et non par une attaque – désamorçant la situation et donnant le coup d’envoi aux recherches actuelles des États-Unis sur l’activité solaire.
Près de 50 ans plus tard, nous venons tout juste d’entendre parler de cette extraordinaire série d’événements, grâce à un nouveau rapport publié dans la revue Space Weather.
“Si nous n’avions pas investi très tôt dans l’observation et la prévision des tempêtes solaires et géomagnétiques, l’impact [de la tempête] aurait probablement été beaucoup plus important”, a déclaré la chercheuse principale Delores Knipp, de l’université du Colorado à Bolder.
“C’est une leçon qui montre combien il est important d’être préparé”
Bien que l’éruption solaire de mai 1967 soit répertoriée comme l’une des tempêtes solaires les plus importantes du siècle dernier, Delores Knipp explique qu’elle a suscité “un intérêt académique plutôt faible “.
Elle a décidé de revenir sur cet événement pour se faire une idée de l’impact qu’aurait une tempête solaire similaire aujourd’hui, non seulement sur notre atmosphère, mais aussi sur la société. Après tout, nous sommes beaucoup plus dépendants de nos systèmes de télécommunication qu’il y a 50 ans.
Mme Knipp et son équipe ont parcouru tous les rapports sur la tempête solaire de 1967 et, pour la première fois, se sont entretenus avec des officiers retraités de l’US Air Force qui avaient participé à l’événement. C’est ainsi qu’elle a découvert à quel point les États-Unis étaient proches de lancer une attaque “de représailles”.
Selon elle, ces événements – qui semblent sortir d’un roman d’espionnage – rappellent à quel point les géosciences et la recherche spatiale sont importantes pour la sécurité nationale.
Que s’est-il donc passé pour que la troisième guerre mondiale soit presque déclenchée ? L’armée américaine a commencé à surveiller l’activité solaire et la météorologie spatiale – des perturbations du champ magnétique terrestre et de la haute atmosphère – à la fin des années 1950.
Dans les années 60, une toute nouvelle branche de l’armée de l’air – l’Air Weather Service (AWS) – a été créée pour surveiller régulièrement les éruptions solaires et voir comment elles pouvaient affecter la Terre.
Les éruptions solaires sont de brèves explosions de rayonnements à haute énergie provenant de la surface du Soleil, souvent annoncées par des taches solaires, et lorsqu’elles sont dirigées vers la Terre, elles peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques susceptibles de perturber les communications radio et les transmissions par lignes électriques.
Le 23 mai 1967, les chercheurs observaient quotidiennement l’activité du Soleil et ont vu une éruption suffisamment importante pour être visible à l’œil nu. Ils ont alors détecté des niveaux sans précédent d’ondes radio projetées vers nous.
Ils ont prévu qu’une tempête géomagnétique mondiale importante se produirait dans les 36 à 48 heures. Mais même si nous savons aujourd’hui que ce type d’activité peut nous frapper d’ondes radio plus tôt, personne à l’époque n’a envisagé que l’éruption pourrait affecter le système d’alerte précoce des missiles balistiques de l’armée de l’air, situé en Alaska, au Groenland et au Royaume-Uni.
Le colonel à la retraite Arnold L. Snyder, prévisionniste solaire au Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), était de service le 23 mai lorsque les trois sites radar ont cessé de fonctionner, et il se souvient que le poste de commandement a demandé s’il y avait une activité solaire ce jour-là.
il se souvient que le poste de commandement lui a demandé s’il y avait eu une activité solaire ce jour-là. “Je me souviens spécifiquement d’avoir répondu avec excitation : “Oui, la moitié du Soleil s’est envolée”, puis d’avoir raconté les détails de l’événement de manière plus calme et plus quantitative”, a déclaré M. Snyder.
En regardant les prévisions solaires, Snyder s’est rendu compte que les trois sites d’alerte précoce étaient tous ensoleillés et pouvaient donc être “brouillés” par des émissions radio provenant du Soleil – et non de l’Union soviétique.
Au fur et à mesure que les émissions radio solaires diminuaient, les interférences diminuaient également, ce qui apportait une preuve supplémentaire que les radars n’avaient pas été mis hors service dans le cadre d’une attaque.
Heureusement, cette information a remonté la chaîne de commandement – peut-être jusqu’au président Lyndon Johnson, selon Knipp – à temps pour que l’armée de l’air évite une action militaire.
La tempête géomagnétique qui s’est produite environ 40 heures après l’explosion radio initiale a perturbé les communications radio américaines de “presque toutes les manières imaginables ” pendant près d’une semaine, et était si forte que les aurores boréales étaient visibles jusqu’au Nouveau-Mexique.
Cet événement a conduit les militaires à réaliser l’importance de la précision des prévisions météorologiques spatiales et à mettre en place une équipe de recherche plus forte – nous avons maintenant l’Observatoire de dynamique solaire dans l’espace qui surveille le Soleil en permanence.
Mais cet événement nous rappelle encore aujourd’hui à quel point ces puissantes éruptions solaires peuvent influencer notre petite planète.
“J’ai trouvé cela fascinant d’un point de vue historique”, a déclaré Morris Cohen, ingénieur électricien au Georgia Institute of Technology d’Atlanta, qui n’a pas participé à l’étude.
“Souvent, la façon dont les choses fonctionnent, c’est que quelque chose de catastrophique se produit et que l’on dit alors : “Nous devrions faire quelque chose pour que cela ne se reproduise pas”, a-t-il ajouté. “Mais dans ce cas, il y avait juste assez de préparation faite juste à temps pour éviter un résultat désastreux.”
Merci, la science.