De nouvelles recherches sur la dépression ont démenti des décennies de travaux qui désignaient des gènes individuels responsables de ce trouble majeur de l’humeur.
Cela ne veut pas dire que la dépression n’est pas transmise par les familles, mais que les gènes qui pourraient jouer un rôle n’agissent pas seuls.
L’analyse de plus de 620 000 personnes par des chercheurs de tous les États-Unis représente l’étude la plus vaste et la plus complète de ce type. Après une recherche intensive, l’équipe est revenue bredouille.
“Cette étude confirme que les efforts visant à trouver un gène unique ou une poignée de gènes déterminant la dépression sont voués à l’échec”, déclare le généticien Richard Border de l’université du Colorado Boulder.
Cette conclusion est un coup dur pour tous les organismes cliniques qui espèrent créer des outils de diagnostic et des traitements fondés sur la conviction que la dépression est le résultat de quelque chose d’aussi simple que quelques gènes défectueux.
Depuis plus de 20 ans, les chercheurs soupçonnent que les troubles chroniques de l’humeur, tels que l’anxiété et la dépression, trouvent leur origine dans le mauvais fonctionnement des systèmes de transport cellulaire dans le cerveau.
En creusant un peu plus, les gènes responsables de la régulation de l’absorption de neurotransmetteurs tels que la sérotonine ont été largement mis en cause, ce qui a conduit à penser qu’il suffisait d’une mutation ou deux, et peut-être d’une exposition opportune à un traumatisme, pour risquer de développer une maladie mentale grave.
Ces dernières années, un certain nombre d’études ont passé au crible les banques de gènes à la recherche de relations possibles entre les troubles de l’humeur et les “modifications” génétiques appelées polymorphismes nucléotidiques simples, et n’ont pas manqué de trouver des candidats.
C’est une idée séduisante, qui promet que le dépistage génétique pourrait nous indiquer qui pourrait bénéficier de produits pharmaceutiques adaptés ciblant les déficiences.
Peut-être que c’est trop beau pour être vrai après tout.
chaque fois que quelqu’un prétend avoir identifié le gène qui “cause” une caractéristique complexe, il faut être sceptique”, déclare M. Border.
Les chercheurs n’ont pas testé toutes les modifications de l’ADN prétendument responsables de la dépression, mais seulement les 18 candidats les plus probables, qui sont apparus au moins 10 fois dans la littérature.
En parcourant les bases de données de 23andMe, du Psychiatric Genomics Consortium et de la UK Biobank, les chercheurs ont rassemblé un échantillon génétique couvrant plus d’un demi-million d’individus.
Ils ont inclus diverses mesures de la perturbation de l’humeur et ont appliqué une série de mesures statistiques pour identifier les liens potentiels entre ces 18 différences génétiques et la dépression.
Les chercheurs ont même pris en compte le potentiel des variations qui nécessitaient une sorte de déclencheur environnemental, comme l’adversité socio-économique ou les abus sexuels. Rien n’est ressorti.
“Nous avons constaté que, dans leur ensemble, ces gènes candidats ne sont pas plus liés à la dépression que n’importe quel autre gène aléatoire”, déclare Matthew Keller, neuroscientifique de l’université du Colorado à Boulder.
“Nous ne disons pas que la dépression n’est pas du tout héritable. Elle l’est. Ce que nous disons, c’est que la dépression est influencée par de très nombreuses variantes, et qu’individuellement, chacune d’entre elles a un effet minuscule.”
Cela signifie que nous avons toujours de bonnes raisons de continuer à étudier notre ADN à la recherche des causes de la dépression, mais que nous ne pouvons pas nous contenter de nous concentrer sur des gènes uniques – au lieu de cela, les chercheurs doivent rechercher des réseaux agissant en collaboration.
L’incapacité à trouver des liens aussi simples n’est pas la faute des généticiens, soulignent rapidement les chercheurs. Les hypothèses fondées sur les relations de base entre le comportement et les gènes candidats sont largement connues pour être erronées.
Mais d’autres domaines ont été moins critiques, affirment-ils, gardant l’espoir que nous trouverons des exemples de “gène de la dépression”. Il est temps de passer à autre chose.
“C’est comme dans ‘L’empereur ne porte pas de vêtements’ Il n’y a tout simplement rien là”, dit Keller.
“J’espère que c’est le dernier clou du cercueil pour ce genre d’études”
Cette recherche a été publiée dans l’American Journal of Psychiatry.