Alors que les chercheurs de la NASA tentent de comprendre Titan, la lune de Saturne recouverte de méthane, d’autres essaient depuis des années de comprendre quelque chose de tout à fait différent : la vie pourrait-elle y exister ? comment un mystérieux nuage est apparu au-dessus de Titan ?
Après tout, la lune gelée n’a peut-être pas d’oxygène dans son atmosphère, mais elle semble avoir un tas d’autres choses qui nous rappellent la maison – notamment des chaînes de montagnes, des bassins stables de liquide à sa surface et une atmosphère épaisse et brumeuse.
“À bien des égards, Titan, le plus gros satellite de Saturne, est l’un des mondes les plus semblables à la Terre que nous ayons découverts à ce jour”, déclare la NASA.
Mais est-ce que cela en fait un monde habitable ? L’une des hypothèses les plus fascinantes concernant l’habitabilité de Titan est apparue en 2015, lorsque des ingénieurs chimistes américains ont créé un modèle expliquant comment la vie sur Titan – et dans d’autres endroits de l’Univers – pourrait être à base de méthane et sans oxygène.
Leur conclusion : la vie pourrait exister, mais elle ne ressemblerait en rien à ce que nous attendons ici sur Terre.
“Nous ne sommes pas des biologistes, et nous ne sommes pas des astronomes, mais nous avions les bons outils”, a déclaré Paulette Clancy de l’Université Cornell.
“Cela nous a peut-être aidés, car nous n’avons pas eu d’idées préconçues sur ce qui devait être dans une membrane et ce qui ne devait pas l’être. Nous avons simplement travaillé avec les composés que nous savions être là et nous nous sommes demandé : “Si c’était votre palette, que pourriez-vous en faire ?”
En d’autres termes, ils n’étaient pas contraints par des idées préexistantes sur le fonctionnement de la vie sur Terre.
En général, lorsqu’une planète ou une lune est considérée comme habitable, les chercheurs affirment qu’elle pourrait avoir la capacité d’accueillir le même type de vie que celle que nous avons sur Terre. C’est-à-dire à base de carbone et respirant de l’oxygène.
“Sur Terre, la vie est basée sur la membrane bicouche phospholipidique – la vésicule solide, perméable et à base d’eau qui abrite la matière organique de chaque cellule”, rapporte Anne Ju pour le Cornell Chronicle.
“Une vésicule fabriquée à partir d’une telle membrane s’appelle un liposome. Ainsi, de nombreux astronomes recherchent une vie extra-terrestre dans ce que l’on appelle la zone habitable circumstellaire, l’étroite bande autour du soleil dans laquelle l’eau liquide peut exister.”
La question est donc la suivante : et si la vie pouvait fonctionner différemment sur d’autres mondes, en particulier sur Titan ?
Pour le savoir, l’équipe a créé une membrane cellulaire hypothétique qu’elle a appelée “azotosome “, d’après le mot français “azote”.
Cet azotosome est constitué de molécules d’azote, de carbone et d’hydrogène, que l’on trouve couramment dans les régions froides de Titan, selon l’équipe. Cette membrane ne ressemblait en rien à celles que nous avons sur Terre, mais elle présentait la même stabilité et la même flexibilité que nos liposomes.
Après avoir effectué des tests en laboratoire pour voir si l’azotosome pouvait réellement se former sur Titan, l’équipe a constaté que, dans certaines conditions, les composés candidats du méthane s’assemblent eux-mêmes en structures semblables à des membranes.
Ils ont également constaté qu’ils pouvaient créer un composé stable appelé azotosome d’acrylonitrile, qui semble fonctionner aussi bien que les membranes phospholipidiques sur Terre, rapporte Ju.
Tout cela reste hypothétique pour l’instant, mais l’équipe a pu montrer comment la vie pourrait ne pas avoir à suivre exactement les mêmes règles sur d’autres planètes qu’ici sur Terre, ouvrant la possibilité que nous soyons trop limités dans ce que nous recherchons dans notre quête de vie extraterrestre.
“Le nôtre est le premier schéma concret de la vie telle que nous la connaissons”, a déclaré James Stevenson, membre de l’équipe.
Bien que les résultats de l’équipe soient intéressants, la meilleure façon d’étayer cette hypothèse est de recueillir des échantillons de Titan et de les examiner de plus près pour mieux comprendre les conditions qui y règnent.
Espérons que, grâce à la puissance croissante de nos engins spatiaux et de nos instruments, nous pourrons enfin percer les mystères de Titan.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans Scientific Advances.