Depuis que la Californie a commencé à délivrer des permis pour les voitures à conduite autonome en septembre, quatre des 48 voitures en circulation ont eu des accidents. Deux de ces accidents se seraient produits alors que les véhicules étaient en mode de conduite autonome, les autres étant imputés à des conducteurs humains.
Bien que les accidents n’aient pas été graves, qu’ils n’aient pas fait de blessés et qu’ils se soient produits alors que les voitures roulaient à moins de 16 km/heure, les chercheurs cherchent à comprendre ce qui s’est passé exactement pour s’assurer que la technologie est encore plus sûre qu’elle ne l’est déjà.
L’une des voitures était une Audi appartenant à Delphi Automotive, et les trois autres étaient des SUV Lexus – faisant partie des tests intensifs de conduite autonome de Google près du siège de la société à Mountain View.
Selon Chris Welch, de The Verge, Google exploite 23 véhicules Lexus équipés de ses capteurs de conduite autonome. Parmi eux, 11 accidents ont eu lieu, principalement à cause d’autres voitures qui les ont percutés. “Pas une seule fois la voiture autonome n’a été la cause de l’accident”, a écrit le directeur du projet de voitures autonomes de Google, Chris Urmson, dans un billet de blog. Urmson affirme que lors de tests approfondis, leur flotte de véhicules autonomes n’a connu “qu’une poignée d’accrochages mineurs, des dommages légers, pas de blessures, jusqu’à présent causés par l’erreur humaine et l’inattention.”
Les voitures sans conducteur sont équipées de dispositifs de sécurité tels qu’un ” kill switch ” qui désactive immédiatement le système de conduite autonome de la voiture. “L’Audi autopilotée de Delphi a été “modérément endommagée” après avoir été soudainement percutée par un autre véhicule alors qu’elle attendait de tourner à gauche à un feu”, écrit Welch sur The Verge. “Elle n’était pas en mode de conduite autonome à ce moment-là”
Depuis que Google a commencé à tester la conduite autonome il y a un an, ils ont parcouru quelque 1,7 million de kilomètres, soit l’équivalent de 15 ans de conduite humaine typique. Au cours de cette période, ils ont eu un total de six accidents à eux deux, dont la plupart se sont produits lorsqu’ils ont été emboutis par d’autres conducteurs, a déclaré un représentant d’Audi à The Verge.
“Ces accidents ne sont pas non plus totalement une perte”, écrit Dan Moren pour le site australien Popular Science. “Les informations glanées dans ces scénarios aident Google à améliorer les algorithmes de la voiture autonome, en aidant à construire des modèles de conduite qui lui permettent d’anticiper le moment où un accident pourrait se produire.”
La façon dont une voiture Google hésite lorsqu’un feu passe au vert – l’un des moments les plus propices aux accidents – en est un exemple.
Les voitures sans conducteur utilisent une variété de capteurs pour produire une image détaillée de leur environnement. L’un d’eux est un laser qui fait rebondir des impulsions lumineuses sur les objets environnants et mesure le temps qu’elles mettent à revenir. Ces données sont combinées aux informations des capteurs vidéo et radar captées par la voiture et traitées par un ordinateur embarqué à apprentissage automatique, qui décide quand il faut braquer, freiner et accélérer.
Cette technologie fait progressivement son chemin sur les routes américaines depuis la fin de l’année dernière. La Mercedes, équipée de deux ensembles de canapés se faisant face, a été présentée comme un . L’administration Obama s’efforce d’en faire une réalité le plus tôt possible. L’un des premiers véhicules à circuler à San Francisco était un “salon virtuel” sans conducteur très élégant.
Alors que la plupart des experts – y compris les législateurs américains – pensent que la transition vers les voitures sans conducteur prendra quelques décennies, Zach Kanter, de Quartz, prédit qu’elles auront un quasi-monopole d’ici 2030. Et elles sont prêtes à tout changer. “Elles provoqueront des pertes d’emplois sans précédent et une restructuration fondamentale de notre économie, résoudront une grande partie de nos problèmes environnementaux, éviteront des dizaines de milliers de décès par an, feront gagner des millions d’heures grâce à l’augmentation de la productivité, et créeront des industries entièrement nouvelles que nous ne pouvons même pas imaginer de notre point de vue actuel”, explique-t-il.
Cette idée s’inspire d’une étude réalisée en 2013 par l’université de Columbia, aux États-Unis, dans laquelle les chercheurs ont constaté qu’une flotte de 9 000 voitures autonomes pourrait remplacer tous les taxis de la ville de New York, réduisant à la fois les temps d’attente et les coûts pour les clients.
Que nous soyons prêts ou non, il semble que la technologie des voitures sans conducteur soit en route. Et heureusement, les personnes chargées de les fabriquer sont en train de trouver le moyen de les protéger de notre propre mauvaise conduite.