La Grande Tache Rouge de Jupiter est une tempête comme le monde n’en a jamais vu.
Cet anticyclone aux couleurs cramoisies est caractérisé par des vents trois fois plus rapides que le jet stream et est assez grand pour avaler la Terre entière.
Il est presque certainement plus vieux que tout être humain vivant – 187 ans au moins – et pourrait bien continuer à faire rage à la surface de la géante gazeuse après notre disparition.
Les scientifiques ne savent pas ce qui rend la Grande Tache rouge si durable. Ils ne peuvent pas non plus expliquer la chimie qui se cache derrière sa couleur brillante.
Mais grâce à la sonde Juno de la NASA, qui en est à sa deuxième année d’orbite autour de Jupiter, ils savent que les racines de la tempête sont profondes : Le puits de gaz chauds et tourbillonnants qui alimente la Grande Tache rouge s’étend sur 350 km à l’intérieur de Jupiter.
Cette découverte a été annoncée lundi lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union, avec d’autres résultats des huit premiers vols de Juno autour de la plus grande planète du système solaire.
La sonde est arrivée en orbite autour de Jupiter à l’été 2016 et a depuis effectué des orbites en boucle qui l’ont amenée à frôler les sommets des nuages et les ceintures de radiation de Jupiter une fois tous les 53 jours.
Sur Terre, la Grande Tache rouge frôlerait presque l’orbite de la Station spatiale internationale. Les nuages les plus élevés des pires ouragans de notre planète culminent à environ 16 km (10 miles).
Mais comprendre le comportement de la Grande Tache rouge pourrait améliorer la compréhension des scientifiques sur le temps qu’il fait sur Terre, a déclaré le planétologue Andy Ingersoll, de l’Institut de technologie de Californie, co-investigateur du vaisseau spatial Juno.
Il a qualifié la tempête géante de Jupiter de bon “test de résistance” pour les modèles météorologiques terrestres.
On ne sait pas encore ce que cette nouvelle découverte signifie pour l’avenir de la tempête – Andy Ingersoll a déclaré que la tache a déjà poussé les modèles météorologiques traditionnels à leurs limites.
Mais la tache n’a cessé de rétrécir depuis que le vaisseau spatial Voyager 2 l’a visitée en 1979 ; elle était auparavant assez grande pour engloutir deux Terres.
Au-dessus de la cime des nuages, Jupiter est enveloppée de ceintures de radiation formées par les particules chargées qui sont piégées par le champ magnétique de la planète.
Lundi, les scientifiques ont annoncé que Juno avait découvert une nouvelle zone de rayonnement juste au-dessus de l’atmosphère de la planète, à l’équateur.
Les particules à haute énergie de cette région sont encore plus intenses que celles qui composent la ceinture de radiation. Mais aucun des huit engins spatiaux qui ont précédé Juno sur Jupiter ne l’avait repérée.
L’orbite de Juno signifie que “nous l’avons littéralement traversée”, a déclaré Heidi Becker, physicienne au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui dirige l’équipe chargée d’étudier les rayonnements de Juno.
On pense que les radiations dans cette région proviennent d’atomes d’hydrogène, d’oxygène et de soufre qui se déplacent rapidement.
Ces particules sont produites dans les nuages de gaz autour des lunes de Jupiter, Io et Europe, mais sont dépourvues d’électrons et deviennent chargées lorsqu’elles interagissent avec l’atmosphère de Jupiter.
Le vaisseau spatial a découvert une autre zone de particules à haute énergie dans la ceinture de radiation interne de Jupiter, où les électrons se déplacent presque à la vitesse de la lumière. Becker et ses collègues étudient encore la nature exacte de ces particules.
Parmi les autres découvertes faites par Juno sur Jupiter, citons des groupes de cyclones de 600 miles de large aux pôles de la planète et un champ magnétique inégal, faible à certains endroits, mais dix fois plus puissant à d’autres.
La caméra haute résolution du vaisseau spatial a également pris des milliers d’images détaillées, révélant une planète qui ressemble à un croisement entre une peinture de Van Gogh et l’art de la mousse de café le plus élaboré au monde.
Lors d’une conférence, Scott Bolton, scientifique du projet, a montré l’une des images de Juno représentant les tempêtes polaires bleutées et les nuages de gaz de couleur terre brûlée de Jupiter.
“Si vous nous aviez montré cela il y a cinq ans, nous n’aurions pas pu deviner de quelle planète il s’agissait”, a-t-il déclaré.