Dans quelle mesure le coronavirus est-il mortel et contagieux ? Quand les symptômes apparaissent-ils, et un patient peut-il propager le virus avant qu’il ne le fasse ? Les experts se penchent sur ces questions et d’autres encore, mais les réponses ne sont pas encore claires.
Le bilan à ce jour
À la date de mercredi, quelque 6 000 cas ont été confirmés en Chine, son pays d’origine, et au moins 132 décès ont été enregistrés.
Le virus s’est propagé de la ville de Wuhan à travers la Chine vers plus de 15 pays, avec une soixantaine de cas en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et, plus récemment, au Moyen-Orient.
Aucun décès n’a été attribué au virus en dehors de la Chine.
le 2019-nCoV, tel qu’il a été nommé, fait partie de la famille des coronavirus, à l’origine de deux précédentes épidémies mortelles.
L’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) de 2002/03 a débuté dans la province de Guangdong et a tué 774 personnes sur un total de 8 096 infectés. L’épidémie de MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) de 2012 a tué 858 personnes sur les 2 494 infectées.
Les taux de mortalité respectifs des patients atteints du SRAS et du MERS étaient de 9,5 et 34,5 %, bien plus élevés que ceux du nouveau coronavirus, que la ministre française de la santé Agnès Buzyn évalue à “moins de cinq pour cent”.
Ce taux est susceptible de diminuer, selon les experts, car le rapport entre les décès et les cas déclarés continue de s’accroître.
Le coronavirus “est moins mortel que le SRAS ou le MERS, mais il est plus contagieux”, a déclaré Mme Buzyn lors d’une conférence de presse mardi.
La grippe saisonnière, en comparaison, tue 290 000 à 650 000 personnes par an, selon l ‘Organisation mondiale de la santé (OMS). Aux États-Unis, le taux de mortalité des personnes infectées par la grippe est d’environ 0,13 %, selon les calculs des Centers for Disease Control.
Quelle est la contagiosité ?
Les estimations de la facilité avec laquelle le coronavirus se propage vont d’un “taux de reproduction de base” de 1,4 à 3,8 personnes infectées par un seul patient, selon David Fisman, professeur à l’université de Toronto.
Les scientifiques chinois, eux, ont déclaré qu’un patient, en moyenne, aura propagé le virus à 5,5 autres personnes.
“Si cela s’avère exact, cela expliquerait en partie l’augmentation étonnamment rapide du nombre de cas dans le Hubei et au-delà, et laisserait penser que la Chine est dans une situation très difficile”, a déclaré Stephen Morrison du Center for Strategic & International Studies de Washington.
Mais l’augmentation des cas signalés pourrait également provenir d’une “meilleure capacité de détection dans les hôpitaux”, suggère M. Buzyn.
Les scientifiques de l’Imperial College, en Grande-Bretagne, estiment quant à eux que chaque patient atteint d’un coronavirus en infecte en moyenne 2,6 autres, ce qui le rend à peu près aussi contagieux que les épidémies annuelles de grippe.
Quand est-il contagieux ?
Cette question cruciale reste sans réponse.
Dimanche, Ma Xiaowei, chef de la Commission nationale de la santé de Chine, a déclaré que la transmission du coronavirus est possible avant l’apparition des symptômes, pendant la période d’incubation de la maladie.
C’est également vrai pour la grippe saisonnière, mais ce n’était pas le cas pour le SRAS.
Il s’agit d’une hypothèse de travail, qui doit encore être confirmée, selon certains experts.
“À mon avis, il est prématuré de conclure, sur la base des preuves actuellement disponibles, que le nouveau virus peut être transmis avant l’apparition des symptômes”, a déclaré Mark Woolhouse, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à l’université d’Édimbourg.
“En l’absence de tout traitement ou vaccin, notre principal espoir de contrôler l’épidémie est l’identification rapide des cas et la prévention immédiate de la transmission ultérieure par l’isolement des patients”, a-t-il ajouté.
“L’efficacité de ces interventions serait compromise si des niveaux significatifs de transmission se produisaient avant l’apparition des symptômes et le signalement du patient à un établissement de santé.”
Transmission de personne à personne
On pense que le virus provient d’un animal sauvage, probablement une chauve-souris, mais il se propage maintenant de personne à personne.
La quasi-totalité des cas de cette transmission se sont produits en Chine, mais une poignée de cas ont également été recensés au Vietnam, en Allemagne et au Japon.
“Au niveau mondial, il n’y a eu que quelques cas individuels épars de transmission secondaire”, a déclaré M. Morrison. “Le risque reste très faible pour les États-Unis et les autres économies avancées.”
Mais cette situation pourrait être différente dans d’autres parties du monde.
“Si des exportations ont lieu vers des pays d’Afrique et d’ailleurs où les capacités de sécurité sanitaire sont limitées, de graves épidémies secondaires pourraient apparaître en dehors de la Chine”, a ajouté M. Morrison.
Quels sont les symptômes ?
Des scientifiques chinois ont rapporté dans The Lancet vendredi que, sur la base d’une étude de 41 cas détectés précocement, certains des symptômes du nouveau virus ressemblent à ceux du SRAS.
Tous les patients souffraient de pneumonie, la plupart avaient de la fièvre, les trois quarts d’entre eux toussaient et plus de la moitié avaient des difficultés à respirer.
Il existe cependant quelques “différences importantes”, a déclaré l’auteur principal, Bin Lao.
L’identification des symptômes du coronavirus est d’autant plus importante – et difficile – qu’une épidémie de grippe saisonnière, qui présente des symptômes similaires, sévit simultanément.
Période d’incubation
Lundi, l’OMS a estimé une période d’incubation de deux à dix jours. Parmi les 34 patients examinés par des chercheurs des Pays-Bas, la période moyenne était de 5,8 jours.
Pour un homme de 27 ans au Vietnam infecté par son père, qui avait séjourné à Wuhan, les symptômes sont apparus après seulement trois jours, selon une lettre publiée dans le New England Journal of Medicine.
Par précaution, les autorités sanitaires françaises et d’autres pays ont fixé une période d’isolement de 14 jours pour les ressortissants rapatriés et les autres personnes provenant de la zone chaude du coronavirus.
Éviter l’infection
Les autorités sanitaires et les scientifiques affirment que les précautions habituelles contre les maladies virales sont applicables : se laver fréquemment les mains, dissimuler sa toux, essayer de ne pas se toucher le visage.
Toute personne qui contracte le virus doit être placée en isolement.
“Étant donné qu’un nombre important de patients atteints du SRAS et du MERS ont été infectés dans des établissements de soins de santé, des précautions doivent être prises pour éviter que cela ne se reproduise, avertit l’équipe chinoise dans The Lancet.
agence France-Presse