Vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passe lorsque vous mettez un cochon mort sous 300 mètres d’eau ? Nous non plus, mais apparemment, si vous êtes un taphonomiste (quelqu’un qui étudie ce qui arrive aux organismes après leur mort), cette question fait partie intégrante de votre journée.
Une équipe de chercheurs canadiens a récemment immergé deux carcasses de porc dans le détroit de Géorgie – une profonde étendue d’eau entre l’île de Vancouver et la Colombie-Britannique continentale – pour voir comment elles se décomposeraient en eau profonde. Les carcasses de porc sont à peu près aussi semblables à des humains morts qu’il est possible de l’être légalement pour ce genre de chose, et les résultats récemment publiés montrent que le corps des animaux – et sans doute le nôtre aussi – se décompose beaucoup plus vite en eau profonde que prévu.
Bien qu’elle soit fascinante uniquement en raison de l’horrible morbidité de l’ensemble, l’étude est également importante, car il est crucial pour les plongeurs de savoir dans quel état se trouve un corps immergé. En fonction du nombre de jours de disparition d’une personne, ils peuvent chercher un corps intact ou un tas d’os.
L’expérience a été réalisée à deux reprises, une fois au printemps de l’hémisphère nord et une autre fois en automne, et les corps des porcs ont été surveillés en permanence par des caméras et d’autres instruments pendant environ 150 jours à chaque fois. Les cochons ont été utilisés en raison de leur ressemblance avec les humains, tant par leur taille que par leur type de peau et leurs bactéries internes.
Des études antérieures sur les baleines et d’autres grands animaux marins ont montré que certaines grandes carcasses pouvaient passer par quatre grandes étapes de décomposition et qu’il fallait des décennies pour qu’elles soient complètement érodées. Par contre, les cochons ou les humains… pas vraiment.
PLOS One/Gail Anderson, Lynne Bell
“Des études antérieures menées à Saanich Inlet (100 mètres) et à Howe Sound (7 à 15 mètres) indiquent qu’une carcasse… serait susceptible de survivre pendant des semaines ou des mois, en fonction des niveaux d’oxygène, de la saison, de la profondeur et du fait qu’elle reste ou non en contact avec le fond marin”, a déclaré la criminologue Gail Anderson de l’Université Simon Fraser. “Cependant, nous avons constaté que dans les eaux profondes fortement oxygénées, on peut s’attendre à ce qu’un tel corps soit squelettisé en moins de quatre jours, bien que les os puissent être récupérés pendant six mois ou plus.”
La vitesse de décomposition dépend également de la période de l’année. Lorsque l’équipe a réalisé l’expérience au printemps, la carcasse a été réduite aux os en quatre jours seulement, mais en automne, il n’en a fallu que trois.
Alors pourquoi les malheureux porcs ou les humains qui se retrouvent en eau profonde se décomposent-ils beaucoup plus vite que les mammifères marins ? Si l’on en croit cette expérience, c’est parce que nous sommes un mets savoureux pour les amphipodes lyssianassidés, de petites créatures ressemblant à des crevettes, qui ont été repérées partout sur les carcasses.
PLOS One/Gail Anderson, Lynne Bell
Non seulement ces petites bêtes étaient impitoyables – elles ont détruit une carcasse de taille humaine en trois jours – mais au lieu de manger le porc de la manière habituelle (la peau en premier), elles ont mangé les organes et les tissus internes en premier, dévorant littéralement le pauvre porc de l’intérieur. Oups.
Une fois ces types partis, il était temps pour les grosses crevettes (Pandalus platyceros) de finir le travail. Tous les restes de cartilage ont été démolis par ces prédateurs un peu plus gros au dixième jour. Après cela, le pauvre porc n’était plus que des os.
PLOS One/Gail Anderson, Lynne Bell
Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir qu’un autre visiteur marin a décidé d’aller voir ce qui se passait à peu près à la moitié de l’expérience. Bien que cette pieuvre géante du Pacifique ne mange pas les restes, elle fait fuir de nombreux petits mangeurs. Rappelez-vous de ne jamais tomber dans une masse d’eau profonde – nous aimons nos organes là où ils sont.
Cette recherche a été publiée dans PLOS One.
PLOS One/Gail Anderson, Lynne Bell