La plupart des astronomes amateurs du monde entier observent depuis leur domicile ou leur jardin Nous sommes tous dans une situation similaire, alors que la pandémie actuelle fait rage
L’un des événements astronomiques les plus sûrs de cette semaine ne nécessite pas d’équipement spécial, juste une paire d’yeux Mk-1 et un ciel dégagé : les Lyrides d’avril.
Ces météores printaniers tirent leur nom de la constellation de la Lyre, qui abrite également la brillante étoile Véga. La forme en parallélogramme de la Lyre rappelle la Lyre d’Orphée de la mythologie grecque, l’instrument de musique dont le virtuose a joué aux portes d’Hadès dans une tentative infructueuse de reconquérir Eurydice des Enfers.
Peut-être pouvons-nous imaginer les Lyrides comme les “larmes d’Orphée”, glissant silencieusement dans le ciel d’avril.
La curieuse histoire des Lyrides
Les Lyrides d’avril sont l’une des plus anciennes pluies de météores enregistrées. Les archives historiques chinoises notent qu’au quatrième mois de 687 avant J.-C., “les étoiles tombaient comme la pluie”.
Les Lyrides ont été identifiées comme une pluie moderne par Johann Gottfried Galle en 1867. La source des météores des Lyrides d’avril est la comète C/1861 G1 Thatcher, qui tourne autour du Soleil tous les 415 ans et qui devrait revenir vers 2280 après JC.
Perspectives pour 2020
Les Lyrides sont une pluie modeste la plupart des années, mais elles sont sujettes à des explosions occasionnelles, notamment en 1803, 1922 et 1982, où elles ont atteint 250 par heure.
En 1803, un journaliste de Richmond, en Virginie, a noté “des étoiles filantes… de une heure à trois heures du matin (qui) semblaient tomber de tous les points du ciel…” Il est clair que les Lyrides abritent des groupes de tempêtes intenses, qui semblent se manifester tous les 60 ans environ. Peut-être verrons-nous un regain d’activité vers 2040 ?
Les Lyrides ont une approche abrupte de la Terre, avec une déclinaison radiante située dans l’hémisphère nord à +32 degrés nord. Leur vitesse d’approche, de moyenne à rapide, est de 48 kilomètres par seconde. Pour une pluie de météores, environ 25 % des météores des Lyrides sont des boules de feu qui laissent des traînées persistantes, ce qui vaut la peine de garder des jumelles à portée de main.
2020 est une année idéale pour les Lyrides. Le pic arrive dans la matinée du mercredi 22 avril, juste après minuit en temps universel (TU, dans la nuit du 21 au 22 avril), favorisant l’Europe et le Moyen-Orient à l’aube.
(Dave Dickinson/Orbitron)
La Lune est absente de la scène, et atteint le point du jour juste 24 heures après le pic de la pluie.
Le taux horaire zénithal maximal pour les Lyrides de 2020 devrait atteindre 20 météores par heure. Gardez à l’esprit que le taux horaire zénithal est un maximum idéal, c’est-à-dire ce que vous vous attendez à voir si le radiant est directement au-dessus de votre tête dans un ciel sombre et pur. La plupart des observateurs verront beaucoup moins.
Observer les Lyrides
Observer une pluie de météores est aussi simple que d’observer le ciel à l’œil nu et d’attendre… aucun équipement spécial n’est nécessaire. Les météores peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, mais une bonne règle de base est de regarder de chaque côté du radiant de la pluie, afin d’attraper les météores de profil.
Les Lyrides tracent leur chemin dans le ciel à partir du radiant dans la constellation de la Lyre. Tous ceux qui n’appartiennent pas à d’autres pluies, ou qui sont sporadiques.
Le matin ou l’avant-veille est toujours le meilleur moment pour observer les météores, car votre position sur la Terre est tournée vers le flux de météores qui arrive.
Vous pouvez compter le nombre de Lyrides que vous voyez à partir de votre position et communiquer le total pour une période donnée à l’Organisation internationale des météores. C’est une façon pour les astronomes amateurs de contribuer à notre compréhension scientifique des pluies de météores et de l’évolution des courants météoriques.
Notre humble appareil photo reflex numérique. (Dave Dickinson)
La photographie des météores est également un processus assez simple : il suffit d’installer un appareil photo reflex numérique avec un objectif grand angle, de prendre des photos avec une exposition de 30 secondes à une minute et de voir ce qui se passe.
J’aime automatiser le processus à l’aide d’un intervallomètre, ce qui me permet de me détendre et de regarder le ciel pendant que l’appareil photo clique. Veillez à utiliser des piles neuves et à prendre plusieurs photos préliminaires afin de trouver le bon équilibre entre l’exposition, le diaphragme et l’ISO pour les conditions actuelles du ciel.
Bien que les Lyrides soient la seule pluie de météores majeure du printemps, il y a plusieurs autres pluies de météores à attendre en 2020, notamment les Perséides (12 août) et les Géminides (14 décembre).
Une chose est sûre en ce qui concerne les pluies de météores : vous n’en verrez aucune si vous n’essayez pas. Si le ciel est dégagé, ne manquez pas d’observer les météores lyrides au cours des prochains matins.